Форум - Орден Сумрака

Объявление

Форум умер. Желающие воскресить - пишите администратору.

Информация о пользователе

Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.


Вы здесь » Форум - Орден Сумрака » Архив Ордена Сумрака » Тёмный Жрец. История Вторая.


Тёмный Жрец. История Вторая.

Сообщений 1 страница 25 из 25

1

ТЁМНЫЙ ЖРЕЦ
История вторая

Анор сидела у горящего камина с книгой в руках. Спать почему-то не хотелось. Прошло, вроде бы уже пять месяцев – время вполне достаточное, чтобы произошедшее с ней стало лишь страшной сказкой, которой она потом станет пугать своего маленького сынишку… Она вернулась в Храм Лукуд, домой. Но что-то постоянно тревожило ее. Лирис был с ней, но что-то в его поведении заставляло Анор настораживаться. Он мог уйти куда-либо на всю ночь или даже больше, взяв с собой посох. На вопросы жрицы, куда он пропадает, Лирис предпочитал отмалчиваться.
Этой бурной зимней ночью ее возлюбленный был с ней, он сейчас мирно спал на широкой кровати справа от нее. Анор вдруг вспомнилась ночь на перевале, Ворона, едва не растерзанная снежным львом, Рысь, бросающий на пол пещеры шкуру этого самого льва… Ворона, Рысь… Анор отдала бы сейчас все на свете, чтобы увидеть их!
В дверь постучали.
- Открыто, - отозвалась жрица Лукуд.
- Моя госпожа, - это была Наллин, - там к вам пришла какая-то девушка…
- Что с ней? – деловито осведомилась Анор, привычная к подобного рода ночным посетителям.
- С ней? Ничего, моя госпожа, она просто требует немедленно пропустить ее к вам…
- Хм… - Верховная Жрица задумалась. – А как она выглядит?
- Невысокая, в сером плаще, за спиной посох. Наемница, похоже… Госпожа, куда вы? – удивленно воскликнула Наллин, когда Анор вихрем промчалась мимо нее к главному входу в Храм.
Прямо, как была, в одном свободном платье и с непокрытой головой жрица выбежала на улицу.
- Ну здравствуй, мамаша, - улыбнулась сидящая на скользких от снега каменных ступеньках Ворона. – Давненько же мы не виделись…
- Ворона! Как же я рада тебя видеть! – воскликнула Анор. – Проходи, проходи скорее в тепло…
Закрыв за собой тяжелую дубовую дверь, Ворона вытряхнула из капюшона снег. Она совершено не изменилась – те же русые волосы, карие глаза…
- А почему Рысь не с тобой? – спросила Анор.
- Работа такая, - снова улыбнулась наемница. – Но он сейчас где-то здесь, в городе, так что скоро, я думаю, мы его увидим…

Некоторое время спустя девушки сидели в комнате Анор. Выпив за встречу по бокалу вина, они устроились в креслах у камина.
- А вообще у меня к тебе очень важное дело… - вдруг сказала Ворона.

-Ты тут поосторожней...,- улыбаясь, произнесла жрица и, показывая на свой заметный живот,  добавила,- видишь, чем закончилось прошлое "важное дело"...
Ворона грустно улыбнулась и неожиданно спросила:
-А где Лирис?
-Спит... А зачем тебе это?- в душе Анор что-то неприятно  зашевелилось. Она очень любила Лириса, но всё-таки не была совсем уж дурой и понимала, что изменить его невозможно: он был некромагом, есть и умрёт им...
Ворона молчала... Было видно, что она просто не знала, как начать.
-Ворона, что произошло?
...Ворона тихо, как могут только наемники, пробралась в здание, которое в народе называли "Домом Смерти". Старый, пустой полуразрушенный дом, казалось, сейчас рухнет от любого дуновения. На первый взгляд здесь не было ничего интересного... Но это на первый взгляд... Тихий шепот двух людей доносился с дальней комнаты, куда и хотела пробраться Ворона.
-Что-то он не торопится…,- первый, от природы звонкий, но сейчас пытающийся скрыть это своё качество, голос.
-Не торопи событие, дорогуша,- твёрдый и уверенный в себе голос, который однозначно принадлежал, человеку, имеющему власть, это Ворона могла определить точно,- ты же знаешь, кто ОН и ЧЕМ он владеет… И самое главное, он единственный, кому доверяет Господин…
Собеседница, а это была однозначно женщина, тяжко вздохнула:
-О-о, когда ты позволишь мне увидеться с ним? Я хочу лично поприветствовать его, Великого Жреца и лично хочу, хотя бы посмотреть, на легендарный артефакт—на Посох…
-Да тихо ты… У меня странное ощущение, что за нами  следят…
У эльфийки перехватило дыхание, она вжалась в стену настолько, насколько могла. Её задание неожиданно обрело новый поворот. Она знала только одного «Великого Жреца», который, к тому же, владел  «легендарным артефактом». 
-Ты видишь врага в каждой пылинке…
-Ты даже и не подозреваешь, насколько это важно… Не один раз это спасало мне жизнь… Не волнуйся детка, увидишь его…  А сейчас уходим отсюда… Это место мне не нравится…
Когда неизвестные покинули здание, наёмница подошла туда, где только, что стояли «заговорщики».  Не найдя ничего интересного, она подошла к стене и нажала на невидимую кнопку—в стене открылась ниша. Достав оттуда завёрнуты в старую тряпку свёрток, она выбежала из дурного дома.
Отдав таинственный свёрток заказчику, по заданию которого она оказалась в том здании, и получив гонорар, она отправилась на поиски Рыся… Найдя его и рассказав всё услышанное, они решили сначала всё разведать, а уж потом  «бить тревогу». 
-Я думаю, что тебе все-таки стоит навестить Анор,- произнёс Рысь,- насколько я знаю, они ведь вместе в Храм отправились? А я тем временем по расспрашиваю здесь… Думаю, мне удастся узнать, что-нибудь интересное…
…Анор сидела в кресле, опустив голову. 
«Неужели снова…» билась отчаянная мысль в её голове,- «дурочка, думала, что его остановит сын… наивно думала, что его остановлю… я»
-Анор?- Ворона осторожно дотронулась до руки жрицы.
-Со мной всё хорошо… Просто он… он постоянно куда-то уходит… с посохом…
-Рысь сказал, что придет сюда, как только, хоть что-то узнает…

- Я боюсь, - Анор сидела, выпрямившись, в кресле, и смотрела в одну точку. – Я… Я знала, что будет так, но надеялась, что все обойдется…
- Не переживай, - весомо сказала наемница. – Мы же еще ничего не знаем. Нужно дождаться Рыся.

Эльф появился к вечеру следующего дня. Лирис тем временем снова исчез. Снова с посохом… Новости, принесенные Рысем, были неутешительными: по городу вовсю ползли слухи о Великом Жреце Цахеса, Падшего Бога Некромантов. О нем никто ничего не знал, кроме того, что жрец в настоящий момент владеет сильнейшим артефактом – Посохом Мертвых…
- Нам нужно узнать, куда он исчезает, - сказал Рысь. – Тогда мы поймем его цель.
- Когда он обычно уходит? – спросила Ворона.
- На закате, - отозвалась Анор.
- Я думаю, нам нужно увязаться за ним… - проговорил эльф. – И выяснить, что он затевает.

Прошло еще три дня. Ворона и Рысь по очереди незаметно наблюдали за некромантом, пытаясь поймать момент его ухода из замка. Удача выпала Вороне. Краем глаза она заметила поднимающегося в свою комнату Лириса. Серой тенью метнувшись за ним, она увидела, что жрец спускается обратно, держа в руках посох. Быстрым шагом он вышел из города и направился в сторону леса. Ворона шла следом.
Треморский лес! Сколько воспоминаний было связано с этим местом… Но воспоминаний неизменно мрачных, темных, как и сам лес. Жрец все дальше углублялся в лес.
Вскоре эльфийка увидела впереди огонек. При ближайшем рассмотрении он оказался светящимся окном какой-то избушки на курьих ножках, неизвестно что делающей в этой чаще. Лирис, не стуча, вошел в дверь и захлопнул ее за собой.
- Вот черт, - выругалась наемница, понимая, что подслушать разговор теперь не удастся.
Она подошла к единственному окну домика. Привстав на цыпочки, она смогла заглянуть внутрь…
В комнате были двое. Лирис и… Нечто. Одетое в длинный фиолетовый плащ с капюшоном, сгорбленное, сморщенное, с горящими алой злобой глазами-щелками, с длинными загнутыми грязными когтями на руках… Лирис преклонялся перед ним, словно перед собственным отцом… Они прошли в дальний угол комнаты и принялись нашептывать какие-то зловещие слова – смысл Ворона разобрать не смогла, она слышала только тихое шипение и видела резкие, как разряд молнии, вспышки навершия Посоха Мертвых…
Так продолжалось около часа. Потом некроманты двинулись к выходу. Эльфийка поспешно спряталась за угол.
- Корес, теперь я могу попробовать? – спросил Лирис.
- Конечно можешь, мальчик мой, - прошептал второй некромант.
Они отошли на небольшое расстояние от избушки, и Корес встал чуть поодаль, наблюдая за действиями Лириса. А тот тем временем принялся зачитывать какое-то длинное заклинание на жутком, древнем языке…
Наемница внимательно следила за происходящим. Потом вдруг земля там, куда указывало острие Посоха Мертвых, начала шевелиться, словно ее перемешивала невидимая лопата, и на поверхности показались жуткие твари. Инферналы, по сравнению с этими милыми зверушками были просто безобидными пушистыми зайками… Огромный рост, серая кожа, острые стальные когти на руках и ногах. В руках каждый из них держал длинный меч, покрытый пятнами ржавчины, подозрительно напоминавшим засохшую кровь. Головы у призванных Лирисом мертвецов были волчьи, с желтыми глазами и острыми клыками…
Пять тварей вылезли из земли и встали перед некромантами. Лирис громко, торжествующе захохотал, повернувшись к Коресу.
- Учитель! – воскликнул он. – Я сделал это! Нелюди будут повиноваться мне!
- Да, - негромко отозвался Корес. – Ты мой лучший ученик, мальчик… - и добавил, повернувшись к нелюдям: - А теперь убейте ее.
Ворона схватила посох. Выходит, Корес с самого начала знал, что она здесь… Волкоголовые чудища двинулись на нее, поигрывая мечами. Руки наемницы стиснули холодную сталь оковки. Пятеро против одной… 

Рысь не находил себе места.  Вороны не было уже около часа и куда её завело преследование этого ******** некромага могли знать только Боги. Боги…. А это идея! Эльф бросился на поиски Анор.  Храм был большим, но найти жрицу было не трудно: всё своё свободное время она проводила в библиотеке и изучала  древние манускрипты, когда-либо написанные о детях, об их рождении, росте и т.д.
Рысь подскочил настолько неожиданно, что у Анор чуть душа не покинула её тело. С её уст готово было сорваться неприличное слово,  которое так часто употребляет не особо стесняющийся жрец…
-Да ты, что!!! Совсем растерял свой мозг, пока бежал сюда по ступенькам! Я чуть раньше времени не родила!- возмущению Анор не было предела.
Рысю было не до споров:
-Она ушла за твоим Лирисом! Спроси, у Лукуд, куда они пошли! Желательно сейчас, Анор! Не через пять минут, не через десять, а сейчас!
Анор неуклюже встала с кресла и  направилась в маленькую комнатку, находившуюся в библиотеке.  Не то, что бы ей требовалось одиночество, просто Рысь был настолько возбуждён идеей найти Ворону, что это могло однозначно помешать ей обратиться к свое Богине…
-«Да, Анор? Ты хотела поговорить со мной?»- тихий, ласковый голос Лукуд дотронулся до мыслей жрицы.
-«Светлая… Богам известное многое… Это мне еще говорил твой брат, Могучий Димир… Скажи, где сейчас Айлиндэ?»
Грустный вздох Богини подтвердил дурные мысли Анор.
-«В Треморском лесу… Верне она туда только направляется, следя за некромагом…
-«Треморский лес? Что ему там понадобилось?»
-«Там его ждёт Учитель…»
-«Ты хочешь сказать, что он …»
-«Да, Анор… Именно поэтому Димир и не хотел оставлять ему жизнь. Твои доводы, что он спас тебя не убедительны… Он сделал это только потому, что считает тебя СВОЕЙ. Как вещь… Как свой Посох…»
-«Знай, Светлая, я не поверю в это, пока он сам это мне не скажет…»
-«Упрямая! Твоя любовь слепа!»

Как только жрица сказала эльфу о местонахождении Вороны, он не теряя ни минуты, взял своё оружие и бегом выбежал из Храма. Не прошло и пяти минут, как за своей спиной он услышал стук лошадиных копыт. Обернувшись, он увидел несущеюся на всём скаку жрицу и её ученицу Наллин. Поравнявшись с Рысем, девушки остановились, Наллин ловко спрыгнула с лошади и передала поводья наёмнику. Жрица оставалась в седле.
-Я поеду с тобой,- голосом нетерпящем возражений заявила она.
Принимая поводья и заскакивая на лошадь, Рысь строго произнес:
-Анор, ты не в том положении сейчас, что бы скакать на лошади.
-Не беспокойся, я об этом позаботилась… Просто, ты пойми меня… Если это правда, я хочу посмотреть ему в глаза… Как бы это глупо сейчас не звучало…
Рысь осознавал, что споря с жрицей, он теряет драгоценные минуты, поэтому только махнул головой, давая понять этим, что Анор вольна делать, то что ей хочется.

Уже в полной темноте они добрались до окраины леса…
-«Идите прямо… Пока не увидите старое дерево наполовину в листьях… Дальше ступайте по тропинке ведущей от этого дерева до проклятой всеми поляны…»
Помощь Димира была неожиданна, после Суда он не обращался к жрице, как будто забыв о её существовании.
-«Благодарю тебя, Димир...»- Бог её уже не слышал.
Подойдя к поляне, они услышали звуки битвы. Спутники ринулись туда, и их взорам открылась картина, от которой Анор замутило.  Рысь не стал разбираться, что за существа напали на Ворону, он достал свои клинки и, подбежав к одной из этих тварей, отрубил ей лапу, в которой оно держало меч.
Анор увидела Лириса. Он смотрел на происходящее отрешенным взглядом, и лёгкая улыбка чуть касалась его губ. Светящееся Навершие его посоха показывало, что именно он был причинной рождения этих противоестественных тварей.
Хриплый, нечеловеческий голос прозвучал над всей поляной:
-Останови их Лирис… Твои создания ещё не сильны, что бы справится с наделенными благословением Богов… 
Лирис что-то проговорил и созданные им существа вернулись под землю. Обессиленные эльфы смотрели на некромага с нескрываемым отвращением.
-Как ты мог предать её…,- проговорила сквозь зубы Ворона,- она же тебе поверила…
-Я НИКОГО не предавал. Разве я виноват, что вы САМИ вообразили, будто я изменился… Анор дорога мне. Она носит моего ребёнка. Но это НЕ ОЗНАЧАЕТ, что я больше не служу своему Богу…
Анор вышла из своего укрытия и неровным голосом произнесла:
-Твой Бог мёртв…
Лирис закрыл глаза и, подняв голову вверх, сказал:
-Глупая… Бога нельзя убить…,- и уже смотря жрице прямо в глаза,- иди ко мне, Анор.
Не послушав жрица, девушка подошла к своим друзья, Ворона сразу же взяла ё за руку. Лирис гадко улыбнулся:
-Ты в очередной раз делаешь не правильны выбор…

Тьма окутала эльфов и жрицу. Густая и непроглядная. Первой мыслью Анор было, что это дело рук Лириса, но жуткий, шуршащий голос Мораид опроверг это:
-Добро пожаловать в чертоги Богини Смерти…

…Лирис сжимал свой Посох и смотрел на учителя, голос которого пробирал его до костей:
-Этот ребёнок нужен мне… У него великое будущее… Найди его… А что делать с матерью, решай сам…
Когда Корес ушел, жрец посмотрел на правое запястье, на котором было клеймо, и тихо прошептал:
-Мы слишком много пережили вместе, что бы расставаться…, на этих словах он притронулся к своему запястью посохом и почувствовал лёгко покалывание…

Это был абсолютно пустой зал, пол, стены и потолок которого были выложены плитами гладкого, словно стекло, черного камня. Откуда проникал бледно-серый свет, было неясно, потому что окон здесь не было, равно как и каких-либо светильников.
Мораид откинула вуаль с лица. “Какая она красивая” – подумалось Анор. Богиня выглядела статной черноволосой женщиной лет пятидесяти, с неестественно бледной кожей и тонкими руками. Зрачки в ее черных глазах разглядеть было невозможно. Ворона и Рысь одновременно упали перед своей богиней на колени. Анор хотела было тоже опуститься, но Мораид остановила ее.
- Ты не служишь Смерти, - пронесся по залу ее шуршащий шепот. – Встаньте.
Эльфы поднялись.
- Зачем ты призвала нас, Мораид? - спросила Ворона.
- Вы столкнулись со Злом, с которым вам не справиться своими силами, - ответила богиня Смерти. – Учитель Лириса, Корес, в свое время был величайшим некромагом. Он был убит. Уж я-то знаю это как никто…
- Но мы своими глазами видели его, - сказал эльф.
- Ты не дослушал меня, Феантур, - с легким укором отозвалась Мораид. – Его воскресили. Это сделал падший Бог, давным-давно проклятый Пантеоном за свои злодеяния. Имя ему Цахес, и он Бог всех Некромантов.
- Но почему ты позволила ему воскресить Учителя Лириса? – в душу Вороны закралось ужасное подозрение.
- Да, - кивнула богиня. – Цахес – мой сын. Сын богини Смерти и Бога Жизни… Бог Жизни После Смерти.
Эльфы и жрица молчали.
- Я хочу попросить вас выполнить одно мое поручение. На юге, в Храмовых Горах, есть старинный монастырь. Он до сих пор действует, и сестры там поклоняются Стерле, богине Истины и Правосудия. В этом монастыре живет в людском облике ушедшая от мира людей и богов Даяна.
- Матерь Богов? – Рысь был поражен до глубины души. Девушки тоже изумленно уставились на богиню Смерти.
- Да, - кивнула Мораид. – Мать Шести еще здесь, на земле. Я не знаю, кто еще сможет помочь вам в борьбе с Коресом. Но, может, быть, она это знает… Здесь все боги будут на вашей стороне. Удачи.

Снова опустилась тьма. Когда она рассеялась, Анор, Ворона и Рысь стояли у входа в Храм Лукуд.
- Так что, снова в путь? – подмигнула наемница.

-Ты уверенна в этом?- спросила Ворона у жрицы, когда всё, что нужно было уже собрано.
-Да… Знаешь, это прям какой-то яд… Один раз попробуешь и уже  всю жизнь не сможешь обходиться без этого…,- тихо  произнесла Анор, а потом добавила смеясь,- но ты меня больше не спрашивай о моём решении… Я не думаю, что вправе решать за моего ребёнка хочет он идти на юг или нет…
Ворона подошла к Анор и положила руку на её живот:
-Спросишь у него разрешение лет через 10… К тому же, Анор, поверь мне, я живу на этом свете дольше чем ты…
-На много дольше…,- таинственно добавила жрица.
-Да, намного…,- вторила ей эльфийка,- и могу с уверенностью сказать, что лучше ему родиться вдалеке от своего отца…
Анор закусила губу. Лирис для неё оставался Лирисом…

…Жрец был в недоумении:
-Учитель, почему ты позволяешь им уйти7
-Потому, что они приведут тебя к той, кто знает тайну смерти… Она научит тебя тому чему не смогу я…
Замешательство Лириса было очевидным.
-Да… Это будет дерзко… Ты пойдёшь за ними…, - Корес подошёл к Лирису и схватил его правую руку за запястье,- ту нить, что связывает тебя с жрицей не разрубить не кому…  Она приведет тебя к Матери…

…На этот раз спутники решили не пренебрегать лошадьми и свой путь проделать с большим комфортом,  чем в прошлый раз. Холодный зимний ветер дул со всех сторон и ненавязчивые мысли о весне приходили в голову Анор уже в который раз за целых пол часа, что они успели  провести в пути. К вечеру они добрались до первого трактира, что попался им по дороге на юг. Первой сдалась Анор:
-Я хочу спать… Давайте здесь отдохнём и поспим, а то не известно, что нас еще ждёт дальше…
Рысь спрыгнул на землю со своей лошади и со вздохом сказал:
-Я так и знал, что теперь ты нас замучаешь отдыхом…,- произнёс он толи серьёзно, толи шутя, помогая слезть со своего скакуна жрице,- мы не привыкли так работать…
Когда Рысь зашёл в трактир, Анор спросила Ворону:
-Как ты его терпишь? Он просто не выносим…
-Тебе ли говорить…, - одними губами ответила ей эльфийка,- он хотя бы не некромант…

…Лирис почти не ощущал боль от клейма.
«Значит, они не успели уйти далеко…» - думал он, идя следом за эльфами и Анор. То, что ему сказал Корес, крепко засело в голове бывшего Жреца Асвера. Мать Богов сможет научить его повелевать Смертью… Если захочет, конечно… И тогда он сможет подарить свому сыну вечную жизнь… И сам будет жить… И Анор заставит, как бы она не сопротивлялась… Ведь теперь она его жена, хотя и не подозревает об этом. Он улыбнулся от мысли, как же он ловко, тогда провёл её. Обряд смешения крови, который наивная жрица приняла за прелюдию к чему-то более приятному… Он знал, что эльфы рано или поздно разгадают его тайну. Об этом учитель сказал сразу. Он был готов ко всему, но всё же расстроился, когда увидел Ворону на поляне, в центре Треморского леса. Это означало конец его спокойной жизни с Анор…

…Зайдя в трактир, спутники, первым делом заказали себе ужин. Сев за стол и не сказав никому «приятного аппетита», жрица начала есть:
-Ты ешь больше мужчины…,- удивилась Ворона.
-Не забывай, что я ем всё-таки за двоих…,- придумала себе оправдание жрица.
Покончив с ужином и поговорив о дальнем путешествии, они решили разойтись по комнатам: Анор в свою, а эльфы в свою (жрица не приняла предложения Рыся сэкономить деньги и остановиться всем вместе в одной комнате, обосновав это тем, что деньги это ещё не всё, Рысь ничего не понял, а вот зато Ворона благодарно улыбнулась).
Поднимаясь по лестнице и проходя мимо одного из номеров, Ворона вдруг резко остановилась:
-Это они…,- сказала она, кивая на дверь, за которой о чём-то спорили женский и мужской голоса.
-Кто они?- не поняла жрица.
-Те двое из-за которых, я чуть не сорвала своё задание… Можешь их, кстати, отблагодарить за своё разрушенное «счастье» с Лирисом…

- Что их-то понесло на юг? – шепотом спросил Рысь. – Они ведь искали Лириса, так?
- Да, - также шепотом отозвалась наемница, приложив ухо к двери. – Все, помолчите, дайте послушать…

- … не стоит таких усилий, - произнес мужской голос. – Мы идем к Храмовым горам. Если ты так спешишь его увидеть – пожалуйста, можешь идти обратно в город и искать его там. Но я в этом не участвую.
- Ну Бринн, ну пожалуйста! – попросил звонкий женский голос, - ну ты же мне обещал!
- Эрдна! - строго сказал мужчина. – Я обещал тебе, что ты увидишь Великого Жреца, владельца Посоха Мертвых, значит, ты его увидишь. Но всему свое время!
- Хорошо, но я все равно не понимаю, зачем нам тащиться в такую даль…
- Ты не веришь Учителю? Это он направил нас в тот монастырь. Такова воля Цахеса…

Тут в коридоре появилась горничная с ведром воды. Ее шаги привлекли внимание заговорщиков, и за дверью стало тихо. Анор и наемники поспешно вбежали в комнату эльфов и захлопнули дверь.
- Снова некроманты. По крайней мере, приятель этой Эрдны – точно, - подвел невеселые итоги наемник.
- И они направляются в тот же самый монастырь… - добавила Ворона. – Думаю, мы тут задержимся. Нужно выяснить, кто они такие. И, если нужно, вспомнить кодекс… Ты что думаешь, Анор?
Эльфы повернулись к жрице. Та не отзывалась.
“Не лезь в дела богов, человек… Ты потеряешь даже то хрупкое счастье, что уже имеешь. Возвращайся в свой храм,” – звучал вкрадчивый голос в ее голове.

Анор очнулась оттого, что оба эльфа трясут ее за плечи.
- Что стряслось, - спросила Ворона.
- Цахес, - пробормотала жрица. – Это был он.
- Что он сказал? – Рысь сжал кулаки.
- Сказал, чтобы я возвращалась домой, если я не хочу разрушить свое счастье окончательно… - с этими словами Анор вскочила и выбежала из комнаты. Эльфы слышали, как защелкнулась щеколда на двери в комнату жрицы. Стало тихо.

Пробраться в комнату Бринна и Эрдны удалось на следующий день. Ворона и Рысь влезли в комнату через окно, вынув стекло и умудрившись при этом даже не повредить раму. Затаившись, наемники стали ждать возвращения хозяев. Прошло довольно много времени, прежде чем в коридоре послышались шаги, и заскрипел, поворачиваясь в замке, ключ. Едва двое вошли, Ворона пинком захлопнула дверь и закрыла ее на щеколду. Эльф тем временем неслышно вырос прямо перед ними.
- Кто вы? – мужчина изо всех сил старался сохранить самообладание, но опытные наемники видели, что он напуган.
- Сначала скажите, кто вы, - парировала эльфийка.
- С какой стати… - начал было Бринн, но Феантур метнул нож, прошедший прямо над головой некроманта, так, что тот почувствовал, как зашевелились потревоженные волосы.
- Еще вопросы будут? – спокойно спросил он, поигрывая вторым ножом.
- Хорошо… Что вы хотите знать?

0

2

«Маленький мой…Никто не посмеет посягать на наше счастье…» думала Анор, лёжа на кровати и гладя свой живот «Не знаю, на что рассчитывает Лирис, но ты будешь самым лучшим врачом, а может и первым мужчиной-жрецом Лукуд…»
-«Ну уж нет! Этого точно не будет! Моя жрица – это моя подруга! А с мужчиной разве можно о чём–то  поговорить?»
-«Лукуд! Как же я рада!  Цахес…»
-«Я знаю, девочка моя, знаю. К сожалению, мы не имеем над ним власти. Даже Мораид… Я хочу, что бы ты знала, что Боги на вашей стороне…»
-«Мораид нам сказала об этом… Слишком часто мы стали сталкиваться с Смертью…»
-«Жизнь и Смерть ходят рядом… Тебе ли это не понимать…,- помолчав не много, Богиня добавила,- береги себя и своего малыша»…
…Ворона стояла возле девушки, не давая той возможности помочь своему напарнику. Рысь тем временем допрашивал некроманта:
-Что мы хотим знать? Мы хотим знать, что собираются делать в Храмовых горах такие отродья как вы?
Некромант выдавил из себя улыбку, пытаясь показать, что ему безразлично, что эльф держит в руках готовый к действию кинжал.
-А это и не секрет… Мы идём в Монастырь, который находиться в этих горах. Нам нужно решение вашей богини Стерлы…
-Наша Богиня не станет тебе помогать, некромант…
-Стерла - Богиня Правосудия, она обязана помогать всем… И эльфам, и людям, и….,- совершенно неожиданно в горле Бринна оказался кинжал Вороны.
Рысь обернулся и посмотрел на свою любимую, но как оказалось опасную женщину.
-Он тянул время. Посмотри на его руки.
Рысь бросил взгляд на мёртвого некроманта. В его руках был странный светящийся предмет, напоминающий кусок камня.
Эрдна, во все глаза, смотрела на своего путника и на кинжал торчащий из её горла и не сразу поняла, что наёмница, которая только, что прикончила её учителя, обращается к ней:
-Что это за штука?
Эрдна как будто  её не слышала и только после сильной пощёчины посмотрела на эльфийку.
-Я ещё раз тебя спрашиваю: что это за штука? Или ты хочешь последовать за ним?- лёгкое движение головы в сторону трупа.
Перепуганная девушка замотала головой.
-Эт-т-то камень… умертвляющий плоть …. в-в-в-в-рага…,- заикаясь от страха, проговорила Эрдна.
Рысь присвистнул и на всякий случай отошел  подальше от камня в руке некроманта.
-Он не успел ответить на мой вопрос, поэтому ответишь ты: что вам нужно в Храмовых горах?
Ворона наступала на девушку, пока та не упёрлась спиной в стену:
-Тебе, по-моему, задали вопрос…
-Я точно не знаю… Я не очень хотела туда идти… Знаю, что в монастыре должна быть жрица у которой должен появится ребёнок—Наследник Тьмы… Мы должны были его доставить Коресу…
-Она уже там? Жрица уже там?- спросила Ворона, прекрасно понимая о ком идёт речь.
-Не знаю… Да, наверное…
-Для чего Коресу  этот  ребёнок?
-Он нужен не Коресу, а Цахесу… Это сын некроманта, Великого Жреца…
Ворона усмехнулась и спросила:
-Зачем тебе видеть жреца? Мы слышали как ты просто «сгорала от желания» его увидеть.
Девушка покраснела:
-Я просто хотела стать его ученицей… Он Великий воин…
Рысь снисходительно улыбнулся:
-Сколько тебе лет? У тебя есть родители?
-Мне уже 16 и я живу… жила с мамой, пока не решила посвятить себя некромагии.
Рысь и Ворона переглянулись.
-Ступай домой к матери, и поверь, лучше в это не ввязываться…
...Анор понимала, что эльфы от неё что-то скрывают. Они уже были около часа в пути, а наёмники и словом не обмолвились.
«Их угрюмые лица не будут способствовать быстрому решению нашей задачи…»
-Я понимаю, что у влюблённых много секретов от окружающих, но друзья, имейте совесть! Вы пугаете меня! Что вы там такого узнали от этой девочки?
Ворона выразительно посмотрела на Рыся, и тот придержал своего коня, давая девушкам уехать чуть вперёд.
…Услышанное от эльфийки, не добавило радости Анор. Ей в даже самых страшных мыслях не приходило в голову, что её сынок может быть наследником тьмы…
-Этого не будет никогда… Им придется убить меня для того, что бы забрать сына.
-Поверь, это для них не проблема…
…Эрдна не могла поверить, что теперь одна. Что ей делать? Идти домой? Как же… Вернуться туда, что бы выйти замуж? Что бы нарожать детей? Не за что! Она решила вернуться назад в город, что бы найти жреца. Как же она хотела быть его ученицей! И не только… Он стал её мечтой. Они виделись мельком в городе. Вернее она видела его, когда Бринн встречался с ним, а она решила подсмотреть от любопытства. Высокий статный мужчина поразил девичье, всё ещё детское сознание. Она не знала жрицу у которой будет его ребёнок, но ненавидела её всем своим сердцем. И завидовала… Он был с ней… Прикасался к ней, а вместо благодарности она просто сбежала…
…Лирис шёл за эльфами и Анор, намеренно отставая от них. Они должны прийти первыми. Клеймо отзывалось чуть слышно, и жрец совершенно не переживал, что потеряет их.
Совершенно неожиданно на его пути встала молоденькая девочка, которая смотрела на него с нескрываемым обожанием. Он узнал её.
-Где твой учитель,- он был в курсе планов Кореса отправить вперёд ещё одного своего ученика, которого ни Анор, ни эльфы не знали.
Девушка покраснела и стала похожа на мак.
-Здравствуйте, меня зову….
-Где твой учитель,- перебил он её.
-Они убили его… Там,- Эрдна показала в сторону  откуда шла.
Лирис сжал руки в кулаки.
-Кто это  они? – проговорил он сквозь зубы, уже заранее зная ответ.
-Эльфийские наёмники… Их было двое…
-А женщина? Беременная женщина, с короткими чёрными волосами?- спросил Лирис и начал доставать свой посох.
Эрдна как завороженная наблюдала за действиями некроманта и не смело ответила:
-Там никого не было кроме них…
Лирис посмотрел ей прямо в глаза и не понятно чему улыбнулся.
«Можно подумать она бы была бы вместе с ними…»
-Скажи, ты хочешь служить Цахесу?- спросил он
-Да, я хотела бы, что бы вы были бы моим учителем…
Лирис ещё раз улыбнулся:
-У меня не будет учеников…,- ответил он и точным движением прикоснулся посохом ко лбу девушки. Та замертво упала на землю.
-Хочешь служить – служи, но только так как этого захочу я…,- короткое прикосновение посоха и глаза девушки снова открылись… Глаза мёртвые и пустые... Глаза  инфернала…
-Найди Кореса и расскажи всё, что случилось…
-Да, хозяин,- губы Эрдны с трудом открылись для ответа…
…Анор стало плохо. Дорога в седле всё-таки дала о себе знать. Ей захотелось просто лечь и отдохнуть, но она изо всех сил старалась не выдавать себя, боясь снова получить упрёк от Рыся.
-Анор, ты чего такая бледная?- забеспокоилась Ворона.
-Всё нормально,- невпопад  ответила ей жрица.
-Так! Делаем привал,- закомандовал Рысь,- нам здесь жертвы не нужны.
Пока Ворона помогала жрице слезть с коня, Рысь быстро соорудил «кресло» из подручных материалов, так как разумно посчитал, что сидеть на промерзлой земле ещё опасней, чем на коне. Когда Анор села на этот «трон», в её голове голос богини прозвучал:
-«Не волнуйся, это обычный процесс… Отдохни и скоро всё пройдёт…»
-«Да, моя госпожа… Я понимаю…»
Анор чувствовала, что Лукуд была ещё с ней, но почему-то молчала
-«Светлая, Лирис опять что-то сделал?»
-«Он перешёл все границы, Анор… Берегись его…»
Длинная, с белым оперение стрела вонзилась в землю перед Анор, и женский властный голос проговорил:
-Оставайтесь на месте, чужаки!...

Ворона неуловимым движением вынула свой лук и натянула тетиву. Рысь вытащил кинжал из ножен и шагнул вперед, загораживая девушек.
- Бросьте оружие, - скомандовал голос.
Из запорошенных инеем кустов появилась женщина, одетая в меховой плащ. Ростом она не уступала Рысю… Воительница свистнула и из зарослей вышли еще два десятка таких же рослых вооруженных амазонок. Ворона без страха опустила лук. Посох, однако, она бросать не стала, и он по-прежнему висел у нее за спиной. Рысь медленно опустил на землю свой клинок.
- Пусть девушки подойдут ко мне, - сказала предводительница агрессивных амазонок.
Анор неловко встала и осторожно приблизилась к женщине. Наемница обернулась, подмигнула эльфу и тоже подошла.
- Жрица целительства и наемная убийца… Странная компания. Нам, Вольным Охотницам, нет дела до ваших проблем. Но с вами мужчина. Мы не можем пропустить его через наши земли.
- Прошу прощения, - заговорила эльфийка. – Это наш друг, я могу поручиться за него головой…
- Мое имя Й’аллар. Я не могу нарушить закон наших прародительниц. Вам придется идти в обход, через нашу долину Двенадцати Ручьев мужчинам нет прохода.
- Мы не можем идти в обход! Мы очень спешим, - сказала Анор. – Нам нужно как можно быстрее попасть к Храмовым горам.
- Тогда мы убьем его, - со вздохом произнесла Й’аллар, поднимая лук. Остальные амазонки тоже зашевелились, подходя ближе.
Ворона шагнула вперед, посох с гудением рассек воздух.
- Только через мой труп, - процедила эльфийка.
- Ворона, не надо! – взмолилась Анор. – Они ведь не могут на самом деле убить Рыся только из-за того, что он мужчина…
- В том-то и дело, что очень даже могут, сестренка, - ответил наемник, отстраняя жрицу в сторону.
Однако нападать амазонки не спешили. Й’аллар что-то крикнула своим воинам на гортанном наречии, и вскоре Анор и эльфы оказались в плотном кольце недвусмысленно направленных клинков.
Ворона медленно, исподлобья оглядывала врага. Те почему-то медлили. Потом вдруг наемница почувствовала резкий укол в шею, по всему телу ее разлилась страшная слабость… Эльфийка помнила, как она упала, как Феантур подхватил ее, она видела, как упала Анор, видела, как одна из воительниц опустила трубку, из которой обычно метают отравленные иглы.
И слышала голос Й’аллар:
- Я не хочу убивать ее. Она сильный воин, нам нужны такие…   

-Что ты так жалобно смотришь на меня,- спросила Анор у собаки, жавшейся к её ногам. Та в ответ только подсунула свою голову под руку жрицы,- ну ладно! Так и быть, поглажу…
Собака благодарно тявкнула и Анор улыбнулась... впервые за последние два месяца, что она провела в поселении этих диких женщин. Эта собака стала для неё единственный другом здесь, единственным светлым лучом, который хоть как-то освещал это место. Не то что бы с ней плохо обращались. Её не били (к слову сказать, Лирис в своё время с ней обращался на много «жестче»), но охрану приставить всё же не забыли…
-Ну, скажи мне, где сейчас Ворона с Рысем? А? Не знаешь? И я не знаю…
Этот вопрос мучил жрицу больше всего. Когда она очнулась, эльфов не было, а на её расспросы никто не собирался отвечать. Какие только предположение она не строила и чего только не передумала, одна мысль была страшнее другой.
Она каждый день молилась своей Богине, но и та, куда то исчезла и не отвечала ей. Она переживала за своего ребёнка, переживала, что её сын родиться здесь, в месте, где ненавидят мужчин. Анор понимала, что нужно выбираться отсюда, но каким образом это сделать, она не понимала.
Собака уткнулась мокрым носом прямо в руку Анор, как будто успокаивая её.
-Знаю, моя хорошая, всё будет хорошо…,-собака легко взяла в зубы руку Анор и потянула её за собой.
-Ты чего?
Бродячее животное  лёгким кивком своей головы показала в сторону леса, окружавшего поселение. Анор встала и неуверенно оглянулась.
-Ты что-то хочешь мне показать?
Собака тявкнула. Анор сделала шаг в сторону леса, и Спичка (жрица прозвала её так за необычайную худобу) побежала вперёд, оглядываясь на девушку. Её стражниц ни где не было, что очень удивило её. Два месяца она и шага не могла сделать без их ведома, а тут…
-Постой, Спичка! Куда ты меня ведёшь?
Собака только махала хвостом, и нетерпеливо подпрыгивала на месте, торопя жрицу. Анор, в меру своих возможностей,  поспешила за ней. Идти было тяжело, сильно мешал живот, её дыхание не успевало за ней самой, а Спичка всё бежала и бежала вперёд.
Совершенно неожиданно, жрица услышала необычайно красивую, но очень печальную песню. 
«Погребальное пение… Наверное поэтому никого нет…» пронеслось в мыслях Анор. Спичка пригнулась к земле и осторожно поползла, жрица осторожно последовала за ней.
«Жаль, что я так не могу…»
Пение становилось всё громче, а шаги Анор всё медленнее  и тише.  За деревьями полыхнул огонь. Как можно незаметнее, следуя за собакой, Анор прошла мимо трёх погребальных костров. Запах жжёной плоти настиг жрицу и её затошнило. Еле сдерживая себя, она всё же  отошла далеко от этого скорбного места и обессилено упала на колени. Спички нигде не было…
«Ну и чёрт с ней...»
Собака вернулась, когда Анор уже потеряла надежду. Подбежав к жрице, она положила ей на колени браслет…
«-Я хочу, что бы ты не забывал обо мне…,- лукаво произнесла Анор, одевая Лирису на руку браслет, который  приготовила специально для него.
Лирис внимательно посмотрев на браслет, усмехнулся и тихо произнёс:
-Я тебя и так не забуду, но если ты хочешь, что бы я носил эту штуковину  то, пожалуйста…»…
Ничего не понимая Анор сжимала украшение в руке. Из оцепенения её вывели капли крови, капнувшие на белый снег, ещё не до конца растаявший.  Острые края браслета впились ей в руку, а она даже не заметила…
Спичка аккуратно потянула Анор за край рубашки в ту сторону откуда только, что прибежала…
…Около часа  длилась эта гонка. Живот тянуло и Анор начала побаиваться возможности того, что её сынишка родиться раньше времени.
Спичка остановилась неожиданно и, подняв свои ушки, радостно тявкнула.
-Кто здесь?- знакомый, родной, но очень изнеможенный голос донёсся откуда-то из под земли.
-Рысь!!!!
Анор подбежала к глубокой яме, на дне которой и был её друг. Спичка радостно носилась вокруг…

- Стой! – услышал Лирис повелительный окрик. – Не двигайся!
Некромант послушно замер, вглядываясь  в темноту.
- Брось оружие! – велел голос. Лирис понял, что он принадлежит женщине, а вскоре увидел и ее саму – высокую, суровую, в меховом плаще и натянутым луком.
- Я не могу этого сделать, - спокойно проговорил Лирис. – Это оружие принадлежало силам, о которых ты даже не слышала, и оставлять его не в моих силах.
На этих словах из тьмы выступило еще десятка полтора воительниц.
- Тогда уходи! – сказала их предводительница, смерив некроманта уничтожающим взглядом. – Или умрешь!
Вместо ответа жрец отступил на шаг вперед и, едва шевеля губами, произнес заклинание, прочертив посохом невидимую линию между собой и женщинами. Мерзлая земля зашевелилась. Лирис ухмыльнулся, видя, как смешались амазонки при виде его волкоголовых тварей. Тем временем, неупокоенные вытащили клинки и двинулись на амазонок. Бой был жаркий, но недолгий.
- Не смейте мешать ученику Кореса! – негромко сказал Лирис, когда женщины отступили. На поляне остались лежать три до неузнаваемости обезображенных тела… Некромант с ожесточением перевязал запястье левой руки оторванной от рубашки полосой. Одна из амазонок умудрилась-таки достать его мечом, уйдя от клинка его верной твари. Если бы не браслет, подаренный ему в незапамятные времена еще жрицей Лукуд, некромант лишился бы кисти. Раздраженно сбросив сплюснутый мощным ударом браслет и вдавив его в снег каблуком, Лирис погасил посох, загнав тварей под землю, отряхнул полу плаща и скрылся в ночном лесу…

- Мы не тронем его, если ты поможешь нам, - сказала Й’аллар. – Даю слово.
- Что вы хотите? – Ворона была готова на все ради спасения Рыся. Даже отдать свою жизнь…

Ворона не видела его уже несколько недель. Где он, что с ним, жив ли он вообще? На эти вопросы ответов у нее не было. Она хотела как можно скорее покончить с заданием и вернуться в поселение амазонок. Но ситуация не способствовала скорейшему разрешению проблемы. Скорее наоборот. Искать жертву пришлось не один день, кроме того, «заказанный» Й’аллар купец оказался одним из самых обеспеченных людей в округе и без охраны редко когда оставался…
Теперь, когда голова жертвы покоилась, завернутая в холстину, в околоседельной сумке Вороны, эльфийка спешила назад. Она беспокоилась за жрицу. Нет, саму Анор амазонки не тронут. А вот ее сына… Нужно было успеть уйти от них до появления малыша на свет.
Думая о друзьях, наемница всякий раз больно впивалась сапогами в бока ни в чем неповинной Тени, своей лошади, побуждая несчастное животное ускорять бег до галопа…

Капля… Ещё одна… Неимоверное количество мокрых, спасительных капель стекали по лицу эльфа.
«Дождь…» устало подумал он.
Запрокинув голову, он начал жадно ловить ртом влагу, постепенно утоляя своего злейшего врага. Жажда… ЖАЖДА стала его постоянной спутницей. Она не отпускала его, доводя до отчаянья. Всё то время, что он провёл в этом месте, в этом проклятым ИМ месте, она сжимала своими сухими пальцами его горло… Она осушила своим смертельный поцелуем всего его… и вот, наконец-то, впервые за те долги… дни? …месяца? …годы? – время потеряло здесь своё значение, он может удовлетворить своё нутро, изнывающее от желания, наполнить каждую свою клеточку благословенной влагой…
Если  бы он был человеком, то уже давно бы валялся здесь на радость воронам, кружившим над его тюрьмой…
«Ворона… Айлиндэ…Ворона… Всегда было интересно, почему она выбрала себе именно это имя… Ворона…» вяло подумал он…
…Рысь пошевелил пальцами… Его тело постепенно оживало… Он улыбнулся… Ещё чуть-чуть и он сможет выбраться отсюда… Если, конечно, Вольные Охотницы в целом, и Й’аллар в частности, снова не впрыснут в его кровь яд, сделавшим его не подвижным словно камень…
…В один из дней своего заточения, он совершенно неожиданно для себя, обрёл друга… Или подругу… Рысь не мог точно определить, так как его взору были представлены только две передние лапы и длинная вытянутая морда. Это создание всегда прибегало и, свесив свою морду в яму, в которой временно обитал эльф, часами смотрело на измученного пленника. Благодаря этому существу  Рысь перестал чувствовать себя одиноким… Долгое время они просто наблюдали друг за другом… И как только язык и губы Рыся обрели чувствительность, эльф решил наладить контакт:
-Ну и кто ты?
Услышав голос эльфа, собака встрепенулась  и что-то ответила ему на своём собачьем языке. Рысь улыбнулся мысли, что уже разговаривает с животными…
-Что, плохо выгляжу?
Животное посмотрело на него и неопределённо мотнуло головой.
-Наверное плохо… Ты живешь здесь? Тогда ты должна знать, где Ворона и Анор…
«Сейчас она мне ответит…» посмеялся сам над собой Рысь.
Но как ни странно, животное ответило… Мотнувшись в сторону ямы и чуть туда не свалившись, она начала громко лаять. Рысь насторожился… Он понял, что собака среагировала на имя.
-Ворона… Анор,- медленно повторил эльф.
При упоминании имени жрицы, на него снова обрушился поток лая… Собака носилась туда-сюда, как умалишенная и, наконец, пропала из виду…
…Уже третий день он находился в полном одиночестве... Тело было ещё очень слабо, но он уже мог встать и пройти несколько шагов… Жажда продолжала его мучить… Очень хотелось есть…
…Когда он снова услышал лай пса, необъяснимая радость возникла в его душе… Он понял, что собака кого-то привела и верил, что привела она друга.
-Кто здесь?- спросил он волнуясь.
-Рысь!!! – услышал он голос своей подруги…
…Анор никак не могла придумать, как помочь своему другу вылезти из заточения. В её состоянии и ведра с водой нельзя поднимать, не то что истощенного, но всё же тяжелого эльфа… Собака носилась туда-сюда, не давая собраться с мыслями…
-Спичка, уймись!!!- прикрикнула на собаку жрица. Из ямы донёсся смешок.
-Только ты могла назвать животное так нелепо… Анор, ты здорово потолстела… Сколько времени прошло?
-Около двух месяцев…,- и предугадав следующий вопрос эльфа, сказала,- я не знаю, что Вороной… Я её не видела с тех самых пор…

Й’аллар появилась, как всегда, неожиданно. Острие ее кинжала было нацелено прямо в горло Анор.
- Я предупреждала тебя, что в лес ты ходить не должна, - отчеканила предводительница амазонок. – И что я вижу? – она саркастически прищурилась.
- Объясни, почему вы все это время держали его в яме без еды и воды, - твердо сказала жрица, притворившись, что не расслышала угрозы.
- Ты должна сказать спасибо, что он еще жив, - с презрением отозвалась Й’аллар. – Твоя подруга поручилась за него жизнью… Но он останется в яме до ее возвращения…
- Й’аллар! Ты обещала отпустить его! – раздался негромкий и такой знакомый Анор и эльфу голос.
- Ворона! – в один голос воскликнули жрица и наемник.
- Вот плата, - эльфийка швырнула свой мешок под ноги Й’аллар, при этом нарочно сделала это так, чтобы голова, на которой были видны уже явные следы разложения, выкатилась из него… Анор поспешно отвернулась, суровая предводительница амазонок чуть отступила назад, когда голова коснулась носка ее сапога.
- Хорошо! – улыбнулась она, за волосы засовывая трофей обратно в мешок. – Я запомню, что ты сделала для нас, сестра! Если нужна будет помощь, вы можете рассчитывать на Вольных Охотниц! – С этими словами она развернулась и скрылась в зарослях.

Рысь едва держался в седле, но всем хотелось поскорее выбраться из негостеприимных земель амазонок. К вечеру они добрались до небольшого озерца, на берегу которого решено было заночевать. Ворона, не дав Анор и Рысю даже помочь ей, сама развела костер, приготовила подстреленного ею же часом ранее глухаря, обмазав его глиной и целиком засыпав углями. Запеченное жестковатое мясо показалось эльфу самой вкусной едой на свете…
Отправив жрицу и Рыся спать, Ворона осталась на часах…

«Красное, кровавое небо давило со всех сторон… Чёрная земля гудела от переполнявших её боли и злости. И отчаянья… Откуда Анор это знает, она не понимала… Просто чувствовала своими босыми обожженными ступнями… Озираясь по сторонам, она не могла понять главного -  где она? Что  это за место, где надежды покидают, а душу просто рвёт на части от неожиданно нахлынувшего страха…
Жрица осмотрела себя и страх с новой, ещё большей силой захватил её. Она ощупала свой пустой живот… О том, что там был ребёнок, говорила только тупая боль и кровь на её платье.
-Мама…- послышался голос у неё за спиной, и она резко обернулась.
Маленький мальчик, стоящий на ярком пятне зелёной травы посреди обожженной черной земли, тянул к ней руки.
-Мама,- снова сорвалось с его губ. Анор подбежала к нему   и с  силой сжала его в своих объятьях.
-Маленький мой… Когда же ты успел родиться?- Анор не помнила этого, так же, как не помнила, куда вдруг подевались Ворона и Рысь.
-Только что… Так захотел папа…
Анор отодвинула своего сына и посмотрела ему в глаза… Зелёные… такие же, как и у его отца…
-Папа…- тихо повторила она за ним.
-Да, Анор. Этого захотел я,- леденящий и любимый голос. На её плечи легли такие знакомые ей руки…
Некромант обошел жрицу и, взяв на руки сына, посмотрел на неё. Анор вплотную подошла к нему и спросила:
-Лирис, что это значит? Где мы?
-Это сон, Анор… Всего лишь сон…,- Лирис посмотрел на их сына,- он так похож на меня… Не думай, Анор, что сможешь без наказано забрать его у меня.
-Он никогда не будет наследником Тьмы… Я не позволю этого…
Лирис опустил ребёнка на землю и, подойдя к жрице, шепнул ей на ухо:
-Наивная, ты даже не понимаешь во что ты ввязалась…
Вдруг земля задрожала, и яркий свет ударил откуда-то сбоку… Анор посмотрела туда, с трудом отведя глаза от Лириса. Серебристая большая лань стояла невдалеке от них и равномерно ударяла  своим передним копытцем о землю, после чего земля начинала дрожать. Лирис выругался и, откинув сына, схватил Анор за шею. Жрица испугано посмотрела на ребёнка, который растаял словно мираж, как будто его и не было…
-Слышишь, Анор, у тебя нет выбора! У тебя БОЛЬШЕ НЕТ выбора!
Земля продолжала дрожать, порождая между ними трещину. Она всё расширяться и жрица уже успела подумать, что они оба сейчас туда проваляться, но у Лириса на этот счёт были свои планы… Он больно укусив  жрицу за губу, отпустил её, сказав:
-Мы расстаемся не надолго… Ты даже не подозреваешь, КАКОЙ тебя ждёт сюрприз…»

…Проснувшись Анор, первым делом, ещё не открыв глаза, потрогала свой живот.
«Слава Лукуд, всё на месте…»
Привстав на локте, она осмотрела поляну: никакой обожженной земли, если не считать того маленького кусочка, на котором был разведён костёр; никакого красного неба, а только обычное ночное со звёздами…
Рысь спал, а рядом  с ним пристроилась Спичка, от которой невозможно было избавиться… Под лапой собаки лежала кость от их недавнего ужина…
Ворона сидела, опершись спиной о дерево. Анор подошла к ней  и села рядом.
-Почему не спишь? – шепотом спросила эльфийка,- что это у тебя?
Наёмница дотронулась пальцами до губы Анор, после чего на них осталась кровь. Жрица вспомнила о прощальном «поцелуе» Лириса и не долго думая, рассказала о своём сне подруге.
-Нам надо спешить, Анор… Здесь недалеко городок, там отдохнём наберёмся сил - Рысю сейчас это необходимо… А там…,- Ворона замолчала, дав понять этим, дальнейшую перспективу их путешествия. Жрица молча кивнула, соглашаясь с эльфийкой…

Копыта громко цокали по каменной мостовой. Путники вели лошадей под уздцы, разыскивая постоялый двор. Снега здесь уже совсем не было, только огромные лужи играли на солнце радужными бликами. На деревьях суетились птицы, устраивая гнезда, под ногами шастали облезлые по весне кошки… Весна чувствовалась во всем, кроме настроения Анор и эльфов…
Наконец они подошли к невысокому бревенчатому зданию под вывеской «Дикий вепрь». Обычное название для подобного рода заведения… Оставив лошадей у общей коновязи, путники вошли внутрь.
Спичка по-прежнему крутилась под ногами, так что Вороне пришлось взять ее за ошейник и вывести во двор.
- Извини, сестричка, - негромко сказала наемница. – Или ты спишь здесь одна, или мы все спим здесь с тобой.
Собака виновато завиляла хвостом и побрела в дальний угол двора, где эльфийка увидела охапку соломы.
Вернувшись, Ворона застала своих друзей в крайне встревоженном состоянии.
- Что стряслось?
- Я подошел к хозяину трактира, собираясь договориться насчет комнаты, - начал эльф. – А он сказал мне, что…
- Нас ищут, Ворона! – перебила его жрица.
- Он сказал, что вчера вечером какие-то люди, - укоризненно взглянув на Анор, продолжил Рысь, - спрашивали, не останавливались ли здесь беременная женщина и два эльфийских наемника.
- Черт-те что! – выругалась Ворона. – Куда бы мы не шли, нас всегда опережают… Все из-за этих амазонок.
- Что будем делать? – спросил Рысь.
- Надо как-то выкручиваться, - сказала наемница. – В трактире останавливаться точно нельзя – тут нас слишком просто найти. Я предлагаю пока не уходить из города и выяснить, кто нас разыскивал. Ведь есть небольшая надежда, что это и не враги… - Ворона подмигнула подруге.
- Тогда нужно подыскать место для жилья, - подытожил эльф. – Может быть, в округе найдется какой-нибудь заброшенный дом…

…Холодное, грязное помещение ни чем не выдавало, что когда-то здесь был дом, в котором трепетал тихий, домашний камин, звенела начищенная кухонная утварь, слышались детские звонкие голоса… Единственным напоминанием о былом,  служила потемневшая от времени детская картинка, косо висевшая на потертой и испещренной древесными жучками стене.  Анор, что было силы, пыталась всмотреться в произведение древних мастеров… Что-то очень знакомое мелькнуло в её памяти… Что-то неуловимое… Что-то, чем пахло её детство, ещё до того как она ушла в Храм…
-Анор, хватит любоваться…- голос Вороны вывел жрицу из недр её памяти,- помоги лучше…
Жрица оглянулась на эльфийку, которая доставала из дорожных мешков вещи нужные для того, что бы провести время в этом заброшенном доме.  Лениво потерев поясницу, которая теперь постоянно болела, она скривилась… Делать совершенно ничего не хотелось… Через мгновение ей стало уже стыдно за свои крамольные мысли. Анор и так сбросила на Ворону львиную долю обязанностей, могла бы и помочь подруге. Вздохнув, жрица подошла к вещам и достала оттуда котелок.
-Я приготовлю что-нибудь перекусить…,- произнесла она и подошла к одинокому чёрному от сажи камину, возле которого уже лежала стопка дров, бережно положенная туда заботливым Рысем. Встав на колени, она принялась разводить огонь, который уже через пару минут заиграл и заполыхал всеми красками красного и  желтого. Наливая воду в котёл, она услышала, как Ворона обращается к Рысю, зашедшему в дом:
-Ты ещё слишком слаб… Прошу тебя не упрямься.  Ты же знаешь, со мной ничего не случиться…
«Опять решают, кто из них сильней и ловчей… Что за лю… эльфы?» - думала Анор, ставя котёл с водой на огонь, - «пусть закипит…»
-Я не пущу тебя одну,- заупрямился Рысь.
«Пустишь, пустишь! Лучше меня ведь знаешь, что спорить с ней бесполезно! Эта дама как решила, так и сделает!»
Не прошло и пяти минут, как Рысь сдался под натиском своей возлюбленной и всё ещё не окрепшего организма, после принужденной голодовки…
-И куда ты собралась?- улыбаясь, спросила Анор.
Наёмница внимательно посмотрела на жрицу и угрожающим тоном, сказала:
-Разве ты, Анор, не знаешь, что те, кто много знают, долго не живут…
Анор чуть не подавилась семечкой, которую нашла в кармане своих штанов. Судя по тому, как яро зашевелился сынок в животе, ему это тоже мало понравилось…
Ворона только недоумённо пошатала головой и, смеясь, сказала:
-Да шучу я!
-Хорошие у тебя шутки… И всё же, куда ты?
-Поброжу по городу…- сказала эльфийка, набрасывая на себя плащ, скрывающий её лицо,- хочу узнать, кто нас ищет… Странно всё это…

…Зайдя в город, Лирис почувствовал смятение… В разношерстной толпе он потерял преследуемых жрицу и эльфов и уже снова подумал прибегнуть к магии клейма, когда он учуял, только некроманту ведомым чувством кого то из них… Не Анор, это точно… Кто из эльфов… Поискав глазами знакомые силуэты и не найдя их, он решил действовать по наитию… Закрыв глаза и проговорив заклинание, он стал ждать результат… Неожиданно, улица расцвела перед ним совсем другими красками… Улыбнувшись, Лирис стал искать глазами, то что привлекло его внимание. Эльфы слишком много время провели рядом с Анор, и они не могли не перенести метку, которую носит жрица на себя.
Недолго пришлось ждать… Навстречу ему шла девушка, а на её руке горел след от прикосновения клейма нанесенного Посохом Мёртвых.
-Эльфийка…, - тихий шепот сорвался с губ некроманта. Он быстро спрятался в переулок между домами, что бы уйти с пути наемницы и остаться незамеченным.  Он мимоходом погладил пальцами кулон, наполненный кровью жрицы и теперь висевший у него на шее.
«Неплохо было бы заполучить и их кровь…» подумал некромант. Эти двое стали доставлять слишком много беспокойства и ему, и его великому учителю… Он не сомневался, что Лань, не давшая ему закончить разговор с Анор, была делом их рук. Тонкая эльфийская работа… Маленькая капля крови – это единственно, что он успел забрать тогда у неё… А она ведь была готова отдать и больше...
Следя за Вороной, он увидел, как к ней подошли двое…

…Выйдя из дома, Ворона превратилась в тёмную тень и осторожно начала свои поиски. Подходя к торговым лавкам, она начинала разговор и как бы невзначай спрашивала, не искал ли, кто в городе двух эльфов и беременную женщину и всюду она получала отрицательный ответ… Пробродив по городу около четырёх часов, она почувствовала, что голодна. Пора возвращаться…
На обратном пути, ей на миг показалась, что она увидела Лириса. Остановившись на миг и осмотревшись, Ворона списала своё видение на усталость и излишнюю подозрительность. Продолжить свой путь ей не дал жесткий мужской голос… Такой знакомый и не знакомый одновременно.
-Ворона…

0

3

- Что вам нужно?- ровным голосом спросила наемница.
- Ничего особенного. Мы просто хотим поговорить, - стоявший чуть ближе мужчина откинул капюшон и Ворона неожиданно узнала в нем Ольварда, одного из наемников ее клана.
- Ольвард? – тут его спутник тоже откинул капюшон. – Ирсил? Но что вы тут делаете? Хотя не важно… Что бы вы тут ни делали, добром это не кончится! Но раз уж вы меня нашли, здесь оставаться не стоит.  За нами следят. Пойдемте, я знаю более укромное место для разговора.
С этими словами эльфийка развернулась и зашагала вверх по улице. Уверенность, что в толпе мелькнул именно Лирис, теперь возросла стократ. Как же надоел ей этот некромант! Ворона по-настоящему жалела, что они с Рысем не прикончили его тогда в башне, где он держал пленную Анор.

От обычного человека три опытных наемника ушли бы без труда. Магией Лирис тоже их пока не чувствовал… Но он знал, что они пока где-то здесь, в городе… Развернувшись, некромаг не спеша отправился в сторону постоялого двора. Торопиться ему было совершенно некуда…

Вслед за Вороной двое мужчин вошли в дом. Анор, сидевшая в старом, жутко шатающемся кресле, напряглась, но Рысь радостно приветствовал вошедших, и жрица успокоилась.
- Анор, это Грач, - Ворона указала на Ольварда, - и Лис, - жест рукой в сторону Ирсила. Конечно, в узком кругу наемники могли называть друг друга истинными именами, но в целях скрытности наемница справедливо решила не распространяться на эту тему. – Это Анор, - представила эльфийка жрицу.
- У нас к вам серьезное поручение от Наэрда, - начал Лис. – Он поручил это нам, но сказал, чтобы в случае возникновения серьезных проблем мы разыскали вас. Я думаю, вы хорошо знакомы со жрецом Цахеса, Лирисом? – на этих словах Анор тихо ахнула, Ворона неодобрительно покачала головой. - Мы преследовали его больше полугода, - продолжал Ирсил. - Но он ловок, как угорь, ему всегда удавалось уйти невредимым. Две недели назад мы нагнали его, но он применил некромагию… Вызвал из-под земли своих чудовищ. Их было слишком много, нам пришлось отступить, а он вновь скрылся.
- Рана у Лиса до сих пор не зажила, - вклинился в разговор Грач. – Один из волкоголовых задел его своим мечом…
- Дайте, я посмотрю вашу рану, - сказала Анор. – Я целительница… - она просто не знала, что ей делать. Лириса «заказал» сам старейшина наемничьего клана. Насколько она знала Кодекс, теперь все дело только во времени. Лирис, ее Лирис будет мертв!
- Не стоит, все в порядке, - попытался отказаться от помощи наемник, но Анор была настроена настойчиво. Через некоторое время она едва ли не силой уложила Лиса на расстеленный плащ и занялась его раной. Остальные тем временем продолжали негромко переговариваться. Ворона и Рысь рассказали, что направляются в монастырь Стерлы в Храмовых горах, о том, насколько опасны Лирис и его учитель. Грач внимательно слушал, затем сказал:
- Дело серьезнее, чем мы предполагали. Что будем делать?

…Анор боялась смотреть на подругу… Она вообще боялась смотреть на кого-либо из наёмников, зная, чем сейчас заняты их мысли… Грач и  Лис (Анор только сейчас поняла, что носит звериные имена это не прихоть, а обычай клана),  не обращая на неё никакого внимания, обсуждали, свой план уничтожения Лириса. Ворона, то и дело, посматривая на жрицу, внимательно слушала их. Не выдержав напряжения, Анор вышла из дома.  На улице капал дождь, но это не было преградой для утомленной внутренними переживаниями будущей матери...

…Проводя взглядом молодую женщину, Грач обратился к Рысю и Вороне:
-Она не помешает нам?
Эльфы молчали. Они прекрасно понимали, что Анор не позволит убить некроманта. Также прекрасно они понимали и то, что Лириса оставлять в живых нельзя. Первой молчание нарушила Ворона:
-У неё сейчас много других проблем и забот… Лучше давайте решим, что делать  дальше. Убить его не так просто. Это вы уже поняли. Ему покровительствует Цахес, Падший Бог… И как ты совершенно верно выразился, он словно угорь ускользает из рук… - на этих словах эльфийки, Ольвард усмехнулся и хотел, что-то добавить, но передумал,- К тому же, он был жрецом Асвера, Бога Войны… из-за этого его боготворят многие воины и окажут ему любую помощь о которой он попросит…
Рысь посмотрел в окно и добавил к словам своей подруги:
-И надо отдать ему должное – он действительно сильный маг… И меня не радует мысль, что он здесь…
-Вы так говорите, как будто он бессмертный, а между тем, мы его всё-таки ранили один раз где-то пол года с лишним назад… Правда, к сожалению, рана не оказалась смертельной… Он каким-то чудом остался жив…
Ворона нахмурила брови и тихо прошептала:
-Так это были вы…
-Ты о чём? – спросил её Грач.
-Да так… Былое вспомнилось…

…Постоялый двор не отличался особым  изыском и убранством, но Лирису было на это наплевать, лишь бы была еда и горячая вода. Он равнодушно прошёл мимо распростёртого, явно не трезвого тела, также равнодушно он прошёл и мимо агрессивно настроенной компании, искавшей глазами с кем бы ей «повеселиться».
Сев за свободный стол, он заказал трактирщику жареное мясо и хлеб и сказал, что бы в комнату, которую он тоже собирается снять, принесли ванну с горячей водой.
-Вы не заказали выпивку.
Тяжелый взгляд невероятно зелёных глаз впился в толстое лоснящееся лицо местного барона развлечений. Тот, не дождавшись ответа, побежал выполнять заказ, который был уже на столе у некроманта через каких-то пол часа, что для данного заведения было не простительной роскошью.
Доев обед, Лирис поднялся из-за стола, что бы отправиться в свою комнату, когда перед ним неожиданно выросли четверо здоровенных парня из компании, которую он заметил ещё при входе в эту грязную дыру.
-И чего это старик так тебя обхаживает? Ты что, принц неизвестных кровей? – дружный хохот залил тёмный зал. Трактирщик, боясь, что ему тоже перепадёт, спрятался в своей коморке.
-Нет. Хуже, – ответил им некромант, злорадно улыбаясь. Никто из его противников даже не обратил внимание на то, как «принц» сжал свой посох…

…Грач теребил в руках свой кинжал и о чём-то напряженно думал. Тихий скрип двери заставил его дёрнуться, но, увидев у двери жрицу,  успокоился.
Анор прошла в дом, достала из сумки, которая так и осталась лежать на полу после лечения Лиса, мазь и направилась в одну из комнат на первом этаже.
-Анор с тобой всё хорошо? – задала вопрос Ворона.
Жрица обернулась и с улыбкой ответила ей:
-Всё нормально… Просто ноги болят… Буду сейчас себе оказывать помощь…
-Помочь?
-Да нет, спасибо… Сама справлюсь…
Когда за жрицей закрылась дверь, Лис, сидевший до этого в кресле, поднялся и выразительно посмотрел на Грача. Тот тоже поднялся и сказал:
-Нам здесь ещё надо завершить одно очень важное дело… Встретимся завтра утром у южного входа в город…
После этого, оба наёмника тихо вышли на улицу и слились с сумерками, которые вечерним покрывалом накрыли город.

…Четыре местных вояки валялись на полу у ног Лириса. Задыхаясь, они с мольбой смотрели на своего мучителя. Он не собирался их убивать, ему не нужны были проблемы, но и отпускать их просто так, не проучив, ему не хотелось… Ещё чуть-чуть… Ещё немного… Он улыбнулся и разжал кулак… Как только молодые люди почувствовали облегчение, они не задерживаясь ни на минуту, выбежали из проклятого трактира. Для него стало приятной неожиданностью, то, что он может управлять не только мёртвыми, но и живыми.
Поднявшись наверх, к себе в комнату, он разделся и с чувством блаженства окунулся в горячую ванну с головой…

…-Рысь, не здесь…,- прошептала Ворона. Дыхание просто перехватило от нежных прикосновений эльфа. Его губы скользили от губ Айлиндэ к её шее, от шеи к груди, от её груди к белоснежному животу. Зарыв свои пальцы в его волосах, она, тихо говорила на своём родном эльфийском языке, что-то, что было понятно только ему и ей…
Взяв свою возлюбленную на руки, он отнёс её в одну из комнат на втором этаже и аккуратно положил на старую кровать, каким-то чудом ещё не разрушенную временем.
-Рысь, что нам делать? – тихо задала вопрос Ворона, мучавший её весь вечер.
-Не сейчас…,- ответил Феантур, целуя её губы, глаза и впадинку на шее,- не здесь…

…Открыв глаза под водой, Лирис почувствовал, что его зовёт учитель. Нырнув ещё глубже, он ответил:
-«Да, учитель…»
-«Мальчик, мой… Ты должен оказаться у Матери раньше них…»
Лирис задумался. При всех его сверхспособностях, он не сможет оказаться там раньше  эльфов и Анор…
-«Учитель, но как?»
-«Недалеко от этого города живёт старый колдун…,- Корес усмехнулся, что отчётливо услышал некромант,- я раньше знал его лично… Он владеет кольцом рассекающем пространство… Довольно примитивная магия… Но повторить её нельзя… Завладей этим кольцом…»
-«Я так понимаю, добровольно он мне его не отдаст?»
-«Нет, не отдаст…»
Учитель пропал. Лирис вылез из ванны, одевшись и собрав свои вещи, вышел из комнаты. Заплатив трактирщику, он вышел на ярко освещенную луной и звёздами улицу и пошёл в сторону, где жил колдун…
…Долго искать его не пришлось. Старый дом с разваливающейся лестницей стоял прямо посреди маленького леса, невдалеке от города. Зайдя туда, Лирис услышал странное похрапывание за дверью. Что-то тяжелое упало на его плечё. Боль, разлившаяся по его телу, пробудила в нём гнев и он, обернувшись, стремительно сжал в своей громадной ладони хрупкое старческое горло старика, прятавшегося за дверью. Бревно, нанесшее предательский удар, валялось рядом. Колдун смотрел на него умалишенными глазами и со всех сил пытался высвободиться. Лирис сжал руку ещё сильней и в воздухе раздался хруст костей… Старик повалился на пол. Нагнувшись к нему, Лирис поднял его руку, на которой было массивное серебряное кольцо, занимавшее почти всю фалангу пальца, острый шип, торчащий из черного камня, переливался всеми цветами, которые только знал жрец. Снять кольцо не получилось, поэтому Лирис достал кинжал и просто отрезал палец, на котором оно было, и, улыбаясь,  вышел на улицу…
Надев кольцо, Лирис провёл шипом по воздуху, при этом, подумав про место, где он хочет оказаться. Чёрная дыра, образовавшаяся в пространстве, манила его неизведанным, и он смело ступил во тьму…
На поляне остался одиноко валяться отрубленный палец…

Было еще совсем раннее утро. Ворона тихо, чтобы не разбудить Рыся, выбралась из комнаты и спустилась на первый этаж. Огонь в камине давно потух. Не долго думая, эльфийка развела его снова из обломков какой-то мебели, которыми были завалены углы комнаты. Вскипятив воды, наемница заварила себе чаю и, прихватив кусок хлеба и немного сыра, вышла на крыльцо.
Моросил дождь. Деревья, только-только покрывшиеся полупрозрачной дымкой молодой листвы, стояли мокрые, печальные, поникшие… Под стать мыслям Вороны. Она сидела на прогнившем насквозь старом крыльце и, обжигаясь, пила горячий чай. Вокруг было тихо.
Убить Лириса. Этого ей хотелось больше всего вот уже больше полугода. От того человека, в которого когда-то влюбилась Анор, в некроманте не осталось и следа. Жрица это понимала. Это все понимали… Но убить Лириса она бы не позволила. Однако теперь в эту игру жизни и смерти вступили Ольвард и Ирсил. Замечательные, ловкие наемники… Однако они не знали, с кем имеют дело. Они с Рысем играли с Лирисом в игру «догони меня смерть» уже очень давно, и знали, насколько он может быть опасен… Нужно было спешить. Добраться до монастыря и убедить Матерь Богов помочь им. В этом ей виделся единственный выход. К тому же, рядом с Храмовыми горами были леса Лихокрая. Ее родина…
Ворона просидела так не меньше часа. Вскоре в доме послышались шаги, и на крыльцо вышел Рысь. Зябко поежившись, он спросил:
- Что случилось?
- Ничего, - отозвалась Ворона и улыбнулась. Впервые за много дней…

У ворот их ждали Лис и Грач. Оба выглядели довольными, значит, все свои дела они завершили успешно. Анор в сопровождении уже четырех эльфов и Спички, до этого невесть где пропадавшей, выехали из города в сторону таинственно синеющих на горизонте Храмовых гор.

Лирису шел по дороге, ведущей от главных ворот монастыря к жилым помещениям. Над его головой перешептывались ветки слив и вишен, покрытые белыми и нежно-розовыми цветами. Под ногами шуршал гравий, где-то журчал ручей… Вдруг впереди, на низкой скамеечке Лирис заметил закутанную в серебристый плащ женщину средних лет. С виду самую обычную монахиню, но стоило жрецу заглянуть ей в глаза, он словно провалился в колодец времени – столько всего в них отражалось.
- Приветствую тебя, Матерь Богов, - Лирис слегка наклонил голову. – Не откажешь ты в помощи тому, кто в ней нуждается?

…Анор проводила глазами Спичку,  рванувшую куда-то вперёд… Звонкий лай собаки, до сих пор  стоял  в её ушах.
«Да-а… Ради таких событий стоило родиться на свет…» - обдумывая происшествия последнего года, съязвила в своих мыслях жрица. Что-то слишком много навалилось на неё…
Уже около часа, как они въехали в лес, находившийся невдалеке от города. Тёмные тени, падающие на узкую тропинку не вызывали у Анор добрых  чувств. Оглядев потухшим взглядом четырёх наёмников, неожиданно для себя,  она вдруг засмеялась.
-Что с тобой? - спросила её Ворона, ехавшая рядом с ней.
-Ничего. Не беспокойся. Просто подумала, что если бы мне, год назад,  кто-нибудь сказал, что я буду, вот так,- Анор окинула себя взглядом,- беременная, на коне, ехать в компании четырёх наёмников к Матери Богов…,- жрица не договорила, так как смех с новой силой сдавил ей горло и уже через секунду, не сдерживая себя, обе подруги искренне смеялись, чем очень удивили Грача и Лиса.
-У них это иногда бывает,- «успокоил» их Рысь…

…Лирис начал терять терпение. Ярость и злость всё сильнее захватывали его…
-Я повторю свой вопрос, некромант, почему ты решил, что я буду учить тебя? – бездонные глаза смотрели на жреца в упор. Посох висевший у него за спиной, давил  своей, раньше не известной ему, тяжестью.
У него больше не осталось  доводов, которые он мог применить, что бы заполучить, те знания, которые ему так были нужны… Закрыв глаза, он призвал на помощь Кореса, но его учитель не отвечал.
-Мне нужно знать тайну бессмертия, Великая… Для того, того что бы дать его своему сыну и… жене…
Даяна улыбнулась и лёгкий шепот, сорвался с её нежных губ:
-Нет, Лирис, эти знания тебе нужны не для этого…  Уходи, тебе здесь не место…

...Анор внимательно посмотрела на Лиса. Она, как опытный врач, сразу определила, что рана нанесенная наёмнику, всё ещё приносила ему беспокойство. Недолго сомневаясь, жрица предложила сделать привал в каком-нибудь подходящем для этого месте…

…-Я не уйду отсюда пока не получу, того что мне надо…
Небо над монастырём потемнело. Тучи, словно мухи, слетались над крышами зданий служительниц Стерлы. Даяна поднялась… Взор её, полный гнева, был обращён на некроманта:
-Я знаю кто ты… Я знаю кем ты был… И я знаю кем ты станешь… В силу своих знаний, я не могу сопротивляться ибо это не поможет… Ты обретёшь ТО, чего так добиваешься…

Небо потемнело. Тучи, сгустившиеся над головами путников, предвещали дождь. Внезапно их взгляду открылась поляна, на которой стоял ветхий, рассохшийся дом.
- По-моему, нам не стоит пока ехать дальше, - сказала Ворона, обеспокоено взглянув на Ирсила, который держал поводья одной рукой, прижимая вторую к груди, где была рана, заботливо перевязанная жрицей Лукуд. – Попадем в грозу…
- Ты предлагаешь остановиться здесь? – спросил Грач.
- Ну, все лучше, чем под открытым небом, - отозвалась эльфийка. – К тому же, похоже, тут никто не живет.
Они выехали на поляну, и тут увидели Спичку, которая, рыча, принюхивалась к чему-то на земле. Соскочив с коня, Рысь подошел к собаке.
- Ну что там такого страшного? – спросил эльф, почесав собаку за ухом.
Вдруг он увидел, что именно обнюхивала собака… На поляне лежал скрюченный отрезанный человеческий палец.
- Анор не стоит на это смотреть… - сказал эльф подошедшей Вороне. – Мы недавно проехали ручей. Захвати котелок и возьми ее собой, наберете воды, хорошо? А мы пока осмотрим дом…
- Ладно, - кивнула Ворона.
Когда девушки скрылись в лесу, наемники зашли в дом. Страшная находка ждала их сразу за дверью. Это был мертвый старик в каком-то грязном балахоне. Рядом валялось бревно.
- Ему сломали шею. Голыми руками, - задумчиво протянул Рысь. – За что, хотелось бы знать?..
Оттащив мертвеца подальше и забросав тело ветками и прошлогодней листвой, наемники продолжили осмотр дома. Судя по всему, убитый был колдуном – везде валялись непонятные ритуальные предметы, свитки, исписанные странными символами, высушенные травы и склянки с разноцветными жидкостями и порошками…
Разведя в закопченном камине огонь, Анор поставила котелок и занялась раной Лиса. Ворона и вызвавшийся помогать Грач принялись готовить обед, а Рысь завел лошадей в пристроенный к домику сарай. Вовремя, потому что дождь хлынул, как из ведра. Небо то и дело озарялось вспышками молний. Решено было дождаться утра.
После ужина Анор, утомленная дорогой, отправилась спать в маленькую комнатку на втором этаже. Наемники рассказали Вороне о найденном ими мертвом маге.
- Но самое странное – что следы убийцы ведут только НА поляну, обратных нет… - сказал Грач. – Я дважды проверял. Но и в доме его точно нет. Он словно испарился…
- Куда мы теперь? – спросил Лис.
Ворона задумалась… До ее родины, Лихокрая отсюда было рукой подать, но они потеряют время. Хотя, с другой стороны, они и не слишком спешили…

Лирис сидел на низкой скамейке рядом с женщиной, одетой в серебристый плащ. Над головами их сходились ветки цветущих вишен. Женщина встала. Что-то сказала некроманту. Тот злорадно ухмыльнулся…

Анор проснулась и долго не могла понять, что произошло. Видение было очень реальным, совсем как тогда, в зеркале Лукуд…
Лирис… Выходит, Лирис был уже в монастыре!

«Тварь, тварь, тварь, ТВАРЬ!!!!!!!!» металось в голове Анор. Она резко встала, но сильная боль,  пронзившая всё её тело, заставила лечь обратно. Жрица попыталась успокоиться, потому что знала к чему может привести истерика, постепенно захватывающая её разум. Боль не проходила…
-Ворона…- чуть слышно прошептала она. Никто не откликнулся.
«Только бы дотянуться до сумки…»
Аккуратно встав с кровати, она дошла до стула на котором висели её вещи и опустилась на колени… Сделать что-либо ещё не хватало больше сил.
-Ворона…- снова еле различимый шепот слетел с её губ. Слёзы покатились по щекам Анор…
-«Держись, дитя моё… Ещё не время» голос Димира, Бога Воров прокатился по комнате…
-«Я… больше… не могу…» теряя сознание, ответила ему жрица.
-«Я помогу тебе...»
-АЙЛИНДЭ, – её губами проговорил Бог…

…Темнота… Тьма окутывала жреца… И боль… О! Сколько боли, оказывается, он принёс в этот мир… Скованное агонией тело, казалось разорвется от переполнявшей его боли. Наполненные кровью глаза посмотрели на свою мучительницу.
-Что, некромант? Готов отказаться от дальнейшего обучения? Это не самое тяжелое из испытаний, которые уготованы тебе…
-Я… пришёл сюда за одним… с этим и уйду… - прохрипел через силу Лирис.
-Ну что ж… Наслаждайся своей болью… А я уж позабочусь, что бы и грамма её не прошло мимо тебя…
На секунду… Всего лишь на секунду он закрыл глаза… А это секунда унесла его и оставила в этом месте… Он усмехнулся… Ирония судьбы… Подняв глаза, он увидел надпись на стене, когда-то начертанной его же посохом: ЕЩЕ УВИДИМСЯ, АНОР. НИКТО НЕ ЗНАЕТ, КОГДА ЕМУ СУЖДЕНО УМЕРЕТЬ.
Чуть слышный шорох заставил его вздрогнуть, попытавшись встать, он понял, что наглухо прикован к полу железными браслетами, что были у него на руках и ногах:
-Анор… Что ты делаешь здесь?
Жрица смотрела на него пустым, бесчеловечным взглядом. В одной руке она держала посох… ЕГО ПОСОХ! Другую положила на живот…
-Здравствуй, любимый… - не её, чужой голос.
-Кто ты? Ты не Анор…
Существо прикинувшееся его женой подошло к нему ближе.
-Разве ты не узнаёшь меня? Как тебе это место?
Лирис нервно усмехнулся… Он ничего не мог понять…
-Ничего так местечко…
Подобие Анор улыбнулось и посмотрело на него АБСОЛЮТНО чёрными глазами.
-В этом «местечке» мы подарили жизнь нашему сыну… В этом «местечке» ты чуть не отобрал мою…
-Не твою, создание тьмы… Я покорю тебе, чтобы ты ни было…
«Анор» подошла вплотную к лежащему некроманту и начала медленно опускать посох к его голове…
-Ты ещё будешь служить мне… - последнее, что сказал Лирис, перед тем как потерять сознание…

Ворона сидела на пороге дома, когда услышала крик Анор. Сорвавшись со своего места, она бегом поднялась на второй этаж. Жрица лежала возле стула.
-Анор! Что с тобой?
Молодая женщина открыла глаза и прошептала:
-Сумка… Настой… Зелённого цвета… Надо остановить… Нельзя…
Ворона  вывалила содержимое сумки на пол и достала, то, что просила Анор… Слава Богам, зеленый настой был только один. Дав выпить его жрице, она помогла перебраться ей на кровать… Через время, когда боль улеглась, Анор подробно рассказала подруге о своём сне…
-Выходит он уже там… - констатировала эльфийка.
-У нас нет времени… Нужно идти сейчас… Его нужно остановить…

Сборы не заняли много времени. Через четверть часа все были уже в седлах. Ворона не спускала глаз с Анор, которая, впрочем, чувствовала себя неплохо. Наемники ехали молча, у каждого было, о чем подумать…

Темный, сырой коридор вывел Лириса в просторный подземный зал с колоннами и высоким потолком. Где-то капала вода, эхо многократно перекатывалось от стены к стене, звеня в ушах. На первый взгляд, зал был совершенно пуст…
Но стоило жрецу обойти колонну, как он чуть не налетел на замершую в ожидании эльфийку.
- Вот ты и пришел, - глухо сказала она, не поднимая на жреца глаза. – Я ждала тебя.
- Что это за место? – озираясь спросил Лирис, на всякий случай покрепче стиснув обеими руками Посох.
Вместо ответа Ворона вытащила из-за спины свое оружие. Некромант попытался атаковать первым, но Посох Мертвых отказывался повиноваться ему… Тогда от отчаяния он ударил наемницу Посохом, как обычным копьем. Не встретив на своем пути никакой преграды, Посох прошел сквозь призрак, не причинив ему ни малейшего вреда… А эльфийка с силой ударила жреца посохом в живот.
- Кто ты? Что ты такое? – задыхаясь, прохрипел Лирис, пытаясь выпрямиться.
- Я – то, чего ты так добивался, жрец, - отозвался звонкий, насмешливый мужской голос. На мести Вороны стоял Рысь, вооруженный длинным прямым мечом. Жрец не успел даже парировать его выпад, клинок наемника вошел ему в грудь. От адской боли жрец не мог даже закричать. Он только упал на колени, и увидел перед собой подол длинного светлого платья. С трудом подняв глаза на его обладательницу, он узнал в ней девушку, которую принес в жертву после битвы с эрнальцами.
- Лейна, - прохрипел Лирис. – Прошу… Умоляю, не надо…
Однако радостная усмешка застыла на губах девушки, она медленно подняла Посох к голове некроманта... Тишину подземелья взрезал дикий, безумный крик боли и ужаса… Боль была такой сильной, что жрец лишился чувств.
Придя в себя, он понял, что лежит на холодном каменном полу, а над ним склонился старый маг… Скрюченные руки тянулись к горлу Лириса, но он не мог даже пошевелиться… Даже закричать. Даже закрыть глаза, чтобы не видеть этого искаженного, изрезанного морщинами лица… Старик все сильнее сжимал горло некроманта. В ушах стучала кровь, в глазах темнело…
- Хочешь еще боли? – спросил вдруг спокойный, тихий голос.
Лирис неожиданно понял, что может двигаться. Он резко сел, тяжело дыша и растирая шею. Рядом с ним, чуть прищурившись, стояла Даяна.
- Ты хочешь еще боли, Лирис? – повторила она свой вопрос.

Подойдя к подножью Храмовых гор, Анор поняла всю ограниченность своего существования. Сколько же она оказывается, ещё не видела в этом мире! От величия молчаливых, покрытых лесами красавиц-гор просто захватывало дух. С тех пор как они покинули странный заброшенный (как думала она) дом прошёл месяц. Довольно трудный и опасный… И жрица уже не надеялась, что её настроение способно поднять хоть что-то. Не думала и ошиблась. И очень сильно. Спокойствие постепенно заполняло её душу и плохие воспоминания покидали её сознание. Она посмотрела на своих спутников и улыбнулась. Не нужны были слова, что бы понять, что это место их также завораживает, как и её. 
-Что ещё для жизни надо…-многозначительно протянул Рысь.
-Муж пьяница и дети оборванцы…- в тон ему ответила Ворона.
Минуту молчания, следующую за этой фразой, разорвал взрыв хохота. Так искренне Анор уже давно не смеялась. Остановиться было трудно… Трудно даже тогда, когда малыш «забарабанил» ножками требуя спокойствия.
-Ой, ой, ой… - всё ещё смеясь, попыталась среагировать на требование сына, Анор.
-Ты смотри, тут нам не роди,- улыбаясь, «вежливо» попросил Грач.
-Только ради тебя,- ответила ему жрица и попыталась выпрямится в седле, за что чуть не слетела с коня.
Ворона заботливо поддержала подругу и со вздохом сказала:
-До Монастыря осталось всего лишь часа два пути… Потерпишь или сделаем привал?
-Я то потерпеть могу, но  думаю, что Грача нужно перебинтовать.
…Это, пожалуй, было самое тяжёлое происшествие за прошедший месяц. Никто, даже всегда оптимистически настроенная жрица, уже не надеялся, что Грач выживет после своей встречи с медведем. Животное напало совершенно неожиданно, и эльф не успел среагировать. Если бы не вовремя подскочивший Рысь, то разорванным животом, щекой и рукой не обошлось бы… Да и этого было не мало. Анор днём и ночью, не покладая рук, выхаживала раненого друга Вороны и Рыся, за что, в итоге, была вознаграждена, улыбкой очнувшегося наёмника, ставшей ещё одним доказательством её лекарского мастерства...
-За два часа ничего не случиться. Не вижу смысла останавливаться, - сказал Грач,- да к тому же, у меня уже почти ничего не болит…
Анор уже давно убедилась, что спорить с эльфами, особенно если они наёмники, просто бесполезно, поэтому не стала настаивать на своём мнении, а просто тихо произнесла:
-Ну, тогда поспешим…

…Холод Древнего тёмного Храма пронизывал Лириса до самых костей. Он понимал, что это всего лишь одно из испытаний,  которое ему подготовлено коварной Даяной. Он был уверен, даже больше чем уверен, что будь на его месте кто-то другой, ему не пришлось бы испытывать всего этого. Некромант усмехнулся. Просто так, он это не оставит… Только бы получить те знания и силу, которые так нужны ему…
-Папа…
Лирис закрыл глаза. Дрожь пробежалась по его телу, но на этот раз не от холода.
-Папа? Ты слышишь меня?
Некромант медленно обернулся. Сохо… Мальчик стоял неподалёку и выжидающе на него смотрел. Лирис подошёл к нему и присев, обнял сына. 
-Какой же ты холодный…- только и прошептал он.
-Как и ты, папа,- совсем другой голос донёсся из-за его спины.
Лирис резко обернулся. На него смотрели зелёные, такие же, как и у него глаза. Мальчик усмехнулся.
-Ты замёрз? – кривая усмешка исказила лицо, так схожее с Анор.
Острая боль вывела его из оцепенения, охватившего его после понимания того, что он сейчас видит своих детей – давно прожившего свою жизнь Сохо и ещё не начавшего жить сына Анор.
-Что с тобой, папа? – тихо спросил Сохо, всё глубже пронзая руки некроманта острыми, ниоткуда взявшимися, когтями.
-Мы тебе поможем согреться…- сказал, приближаясь, сын Анор.
-Да уж спасибо! Я как-нибудь сам… - оттолкнув от себя Сохо, Лирис начал отходить назад, пока не упёрся спиной  в стену.
«Прав был Корес, когда говорил, что все проблемы в жизни исходят от детей и жён…» пронеслось у него в голове.
Его спину обожгло. Дернувшись и оглянувшись, Лирис понял, что стена Храма начала плавиться.
-Что за *****?  - непроизвольно вырвалось у него.
-Так теплее? – спросил Сохо.
Ужас охватил некроманта в полной его силе. Беспомощность снова навалилась на него всей своей тяжестью. Лирис начал гореть… Огонь медленно поднимался от его ступней вверх по ногам. Он не мог пошевелиться, не мог закричать и боль, захватившая его окаменевшее тело, разрывала его на части. Последнее, что он помнил перед тем как потерять сознание  – это было улыбающееся лицо Матери Богов, Великой Даяны…

…Снег от опавшего цвета вишни летал по воздуху, предавая некую нереальность и сказочность этого места. На центральных воротах монастыря сияла золотом надпись, дававшая понять,  что это место служительниц Богини Правосудия, Стерлы.
-Воздастся каждому по его заслугам…- прочитала Анор.
Эльфы и жрица спешились, и не смело ступили на дорогу, ведущую к Храму Правосудия…

Анор шла в центре, замыкали шествие Грач и Лис, перед ней шли Ворона и Рысь. Анор отметила про себя, что впервые видит, чтобы наемники шли, держась за руки… Наемница что-то торопливо говорила эльфу.
- Что-то случилось? – встревожилась жрица Лукуд.
Оба наемника одновременно обернулись, при этом Ворона бросила торопливый взгляд на Рыся.
- Все в порядке, Анор, - успокоила жрицу эльфийка.
- Тогда о чем вы шептались?
- Не торопись. Скоро ты сама все поймешь, - ответил Рысь. И добавил, повернувшись к Грачу и Лису: - Идут…

Анор взглянула туда, куда указывал эльф. Навстречу им, от распахнутых настежь дверей одного из монастырских строений, к ним спешили несколько монахинь. Все они одеты были в одинаковые серебристые плащи, волосы аккуратно убраны. Но что-то не понравилось жрице…
Эльфы встали в ряд так, что Анор оказалась чуть в стороне, повернувшись к приближающимся женщинам.
- Что вы ищете в монастыре Стерлы, сестры и братья? – спросила одна из монахинь, подойдя ближе.
Анор очень не понравился тон, с которым она произнесла последние слова и то, как она взглянула при этом на заметно напрягшихся наемников…
- Нам нужно поговорить с Даяной, - произнесла жрица.
- Боюсь, вы не можете этого сделать, - покачала головой монахиня. – Даяна очень занята. Ей нет дела до наемников…
- Это жрица богини Лукуд. Ей вы не можете отказать в помощи, - весомо сказала Ворона.
Монахини зашептались.
- Хорошо. Жрица может остаться. А вы – уходите! – с этими словами монахиня развернулась и направилась обратно к храму.

- Что произошло? – опешила жрица. – Почему вас не пускают в монастырь?
- А ты сама подумай, - угрюмо отозвался Лис. – Мы наемники. Мы казним без суда и следствия. Пустить нас в монастырь правосудия также немыслимо, как открыть двери Храма Лукуд для мертвецов. Мы и правосудие – вещи несовместимые.
- Ворона! И ты молчала? – в отчаянии накинулась на наемницу Анор.
- Она не хотела, Анор! – вступился за Ворону Грач. – Если бы мы сказали тебе, получилось бы только хуже.
- Мы не уйдем далеко. Встанем лагерем в горах,- сказала Ворона. – Кто-то из нас всегда будет наблюдать за монастырем. На его территории Лириса можешь не опасаться. Сестры не дадут тебя в обиду.
А когда придет время, мы за тобой вернемся… - добавил Рысь.

Спичка радостно крутилась под ногами, распугивая голубей громким лаем. Анор обернулась, глядя на удаляющихся наемников, ставших для нее почти родными за эти месяцы…

Чем дальше отдалялись от Анор наёмники, тем больше она понимала, что их задание безнадёжно… Неуверенность, дикой чёрной кошкой, пробралась в её, и без того мятежную душу.  Прикосновение чего-то холодного вернуло жрицу к жизни. Она опустила глаза и увидела рядом с собой Спичку, которая тыкалась своим носом в её руку, как бы говоря этим, что не бросит её одну.
-Сестра? – средних лет женщина смотрела на жрицу.
-Собаку можно оставить? Она ни чем не помешает. Обещаю…
Монахиня улыбнулась и ответила:
-Можно. Идёмте, вам нужно отдохнуть.
Анор не стала отказываться от такого нужного ей отдыха. Она вдруг почувствовала, как же всё-таки устала и как же ей хочется спать…  Молодую женщину проводили в одну из келий, предназначенной для гостей. Комната была уютной, но без лишнего изыска. Только односпальная кровать, маленький столик с подсвечником на нём, тазик с кувшином в углу комнаты, два стула и большое зеркало на стене.
-Моё имя Джил,- сказала женщина, проводившая Анор сюда,- вам нужна моя помощь, что бы привести себя в порядок?
-Нет, спасибо, я сама справлюсь… Скажите, а собака…
-Не волнуйтесь за неё. Мы её отвели к нашим животным, накормили, напоили…
-Спасибо.
Когда за Джил закрылась дверь, жрица легла на кровать, о том, что бы умыться, не могло быть и речи.
«Как проснусь, тогда и приведу себя в порядок…» засыпаю, подумала она.

Лис проверял своё оружие. Посмотрев на Ворону, которая помогала Грачу поменять повязки, он спросил её:
-Думаешь, что некромант ещё в этом монастыре?
Эльфийка молча кивнула. Она прекрасно догадалась, для чего он её об этом спрашивает. Подумав не много, она сказала:
-Это не то место, Лис… Ты должен понимать это. Но я не смею решать за тебя, поэтому прошу лишь одно,  не делай этого на глазах у Анор.
-В другом месте мы можем его не достать… Ты ЭТО должна понимать…
Ворона тяжко вздохнула и положила на щёку Грача очередной бинт…

Кулон на шее горел нестерпимо красным огнём. Лирис никак не мог вспомнить, откуда он у него вообще взялся. И что он  делает здесь? И, собственно говоря, кто он такой? И кто та девушка, стоящая возле открытого окна и смотрящая в ночь? Подойдя к ней, он легонько тронул её за  плечё…
-Ну, что некромант, готов приступить к обучению? –  не поворачиваясь к нему лицом, спросила его девушка…

Наемники дежурили по двое, выходя к отвесной скале, нависавшей над главными воротами монастыря. В случае тревоги с этой скалы можно было быстро перебраться на монастырскую стену, а с нее во внутренний двор. Примерно раз в неделю приходилось отправляться в соседнюю деревушку за едой. Лошади паслись рядом, на изумрудном лугу возле лагеря.
Сегодня была смена Вороны и Грача. Лис должен был оставаться в лагере, а Рысь ушел в деревню – у них почти закончились запасы мяса, сыра и крупы.
Уже перевалило за полдень, солнце пригревало вовсю. Ворона и Грач сидели на нагретом солнцем камне. Грач курил трубку, Ворона писала на клочке бумаги записку для Анор. На ее плече сидел нахохлившийся ворон – с его помощью наемница собиралась передать записку жрице.
… Надеюсь, у тебя все хорошо. Держись, - закончила Ворона свое послание, и, привязав его к лапе птицы, отпустила ворона. Тот сделал два нешироких круга над местом их стоянки и неторопясь полетел к монастырю. Ворона снова уселась на теплый валун и хотела было заняться обедом, как вдруг взгляд ее упал на монастырские ворота.
- Это же Лис! – воскликнула эльфийка, увидев проскользнувшего на монастырскую территорию наемника.
- За ним! Нужно остановить его, пока он не наделал глупостей! – Грач сорвался с места и подбежал к обрыву, нависавшему над главными воротами монастыря…

Анор уже около часа просидела на лавочке в вишнёвом саду, пытаясь сочинить что-нибудь приличное и ободряющее Вороне. Она была уверенна, что наёмница не нуждается ни в чём таком и что это нужно было больше для неё самой… Чёрная, нахохлившаяся птица сидела рядом с ней и терпеливо чего-то ждала. Жрица ещё раз перечитала записку присланную эльфийкой…
-… надеюсь, у тебя все хорошо… держись…,- прошептала она себе под нос и улыбнулась.

Лирис спал. Такой долгожданный и драгоценный сон, которого его лишила Она, захватил его полностью. Хоть здесь он сможет отдохнуть от… от этого всего, чего искренне не понимал… Не понимал, но знал, что он здесь ряди этого.

Лис проскочил ворота монастыря довольно легко. Он усмехнулся. Мысль о том, что его могут остановить служительницы Стерлы, смешила его. Незаметно, словно его здесь и не было, он зашёл в ворота главного Храма. Где-то здесь находиться тот, ради кого они  с Грачом сюда пришли. Грач… Его злило то, что его древний друг с которым у него никогда не было разногласий, вдруг пошёл против него… Ну и пусть… Интересно будет посмотреть на его лицо, когда он положит перед ним голову некроманта…

«…Даяну мне так и не удалось увидеть… Но сёстры говорят, что она знает обо мне. И о вас, где бы вы ни были. Честно говоря не понимаю, что ей мешает увидеться со мной.  Ещё меня пугает Лирис… Он ДОЛЖЕН быть здесь. Должен! Но его нет… Как ты думаешь, не связано ли его отсутствие с отсутствием Даяны? Да, и ещё одно… Дня через три-четыре я уже буду не одна. В нашей дружной компании прибавиться ещё одно плачущее существо. Передавай привет Рысю, Лису и Грачу. И напомни последнему о его обещании. Пусть не рассчитывает на то, что я всё забыла… Люблю и целую. Берегите себя…» закончив письмо, Анор свернула его в трубочку и привязала к лапе ворона. Тот, тут же взлетел со своего места и помчался в сторону от монастыря.
Проводив птицу глазами, жрица нежно погладила по голове Спичку, которая не отходила от неё ни на шаг, как будто охраняла от чего-то. На монастырской еде, собака сильно поправилась и уже больше походила на круглый мячик, чем на длинную спичку. Благодарно лизнув жрице руку, животное залезло под лавку и сладко зевнуло.

…Поблуждав по Храму добрый час, Лис, каким-то чудом, всё-таки нашёл его. Большой, просто огромный зал, порождающий невероятные тени и звуки, а посреди него, на голом полу, спал некромант…
«Тем хуже для тебя…» подумал наёмник и осторожно начал приближаться к своей жертве…

Даже сквозь сон, Лирис чувствовал, как кулон, висящий у него на шее, жёг его грудь. Жёг нестерпимо и назойливо… Как будто, что-то предупреждало его об опасности грозящей ему.  Тень лёгшая на его лицо, пробудила некроманта и, вскочив на ноги, он, словно молния, метнулся от опасности, звонко вонзившейся в то место, где ещё секунду назад лежала его голова. Он приятно удивился той силе и ловкости, что переполняла его тело.
-Некромант, а ты в своем стиле… Всё больше увёртываешься…- тихий шелестящий голос донёсся до него. Повернув голову в сторону своего врага (то, что это был враг он не сомневался), Лирис внимательно посмотрел на стоящего перед ним. Что-то знакомое в чертах лица… Что-то опасно знакомое…
-Почему ты нарушил мой покой? – произнёс некромант, призывая к себе кинжал, чуть не забравший его жизнь. Оружие само легло ему в руку под удивлённый взгляд наёмника.

...Тупая боль всё не проходила.
«Началось…» подумала жрица. Ещё с самого утра она заметила, как опустился её живот и уже тогда она заподозрила неладное. Сколько раз она принимала роды, но никогда не думала, что сможет пропустить свои…

…Из горла наёмника вытекала кровь. Некромант стоял над ним и молча наблюдал за агонией эльфа.
-Ты дьявол…- долетели до слуха Лириса последние слова Лиса.
-Нет,- спокойно ответил маг и завершил своё чёрное дело, вонзив всё тот же кинжал прямо в сердце эльфу…

Даяна сжала ладони в кулаки… Она сама привела эльфа на смерть… Она знала, что ему не победить, но надежда не покидала её… Цахес… Её внук воспитал монстра, такого же, как и он сам…

Двумя неслышными и невидным тенями наемники просочились на территорию монастыря. Солнце, до этого жарко припекавшее, скрыли тучи, предвещавшие дождь. Ворона сразу почувствовала, что что-то не так… Что-то неправильное произошло в монастыре.  Грач, шедший впереди, направился к приоткрытой двери главного храма.

- Нет! – коротко вскрикнул Грач, бросаясь к распростертому на полу телу.
Ворона сразу все поняла. Она только закусила губу и что было силы ударила стиснутым кулаком по каменной стене. Закапала кровь, сочащаяся из ссаженных костяшек. Потом Ворона подошла к Ольварду и крепко обняла его за плечи. Некоторое время они молча стояли, глядя на лежащего в луже крови Лиса.
- Где он? – наконец пугающе спокойно спросил эльф. – Где эта тварь?

- Вам не найти его сейчас, - отозвался тихий женский голос. Наемники обернулись. В дверях храма стояла женщина.
- Не стоит выпускать на свободу свою злость и желание отомстить. Сперва нужно похоронить павшего, - все также тихо сказала она, но голос ее, усиленный эхом, гремел в пустом зале, словно обрушающаяся на скалистый берег морская волна.
- Даяна! – догадалась Ворона.
- Уходите. Вам нельзя сейчас быть здесь, - спокойно ответила Матерь Богов.
- За что? Почему ты позволила некроманту убить его? – надтреснутым, неровным голосом проговорил эльф.
- Я ошиблась, Ольвард. Иногда даже Боги ошибаются…

Солнце уже село, когда Рысь вернулся в лагерь. Ворона, вышедшая из шалаша, который они соорудили, чтобы укрываться на ночь от непогоды. Волосы у нее были распущены, ножны с предплечий она сняла. Босые ноги легко ступали по роскошной горной траве… Так велели древние эльфийские обычаи. Когда кто-то умирал… Наемница молча подошла к Рысю и прижалась к его груди.
- Кто? – тихо спросил Рысь.
- Ирсил, - еле слышно отозвалась Ворона.
- А где Грач?
- Спит. Ему тяжелее всех пришлось…

Погребальный костер занялся ярко, но не было в его алых языках той радости, которая обычно сопровождает горящее пламя… Наемники стояли рядом, взявшись за руки. Неверные отблески костра освещали их чуть прищуренные от света глаза, плотно стиснутые губы и мокрые дорожки на щеках…

…Анор не могла промолвить и слова… Усталая и обессиленная, она держала на руках маленький комочек, только что вступивший в мир. Было больно… Очень больно… Но эта СВЯТАЯ боль была сладостна,  ведь именно она была предвестником появления на свет её сына, который сейчас так мирно спал на её руках. Спал… И не знал, что ему приготовили судьбу наследника тьмы… Анор поклялась себе никогда не допустить этого и сделать всё, что было в её силах, что бы защитить свою кровинку, тихо сопящую после утомительного путешествия в этот полный мрака и жестокости мир…

…Наёмники молча собрали все свои пожитки. Отвязав коней, они решительно двинулись в сторону монастыря.
«Раз уж этой твари можно находиться там, то и нас примут…»  справедливо рассудила Ворона. Также молча, эльфы миновали ворота монастыря, лишь мимоходом глянув на высеченную надпись.  Выбежавшие на встречу  служительницы Стерлы перегородили им дорогу.
-Вам было отказано, наёмники!  Что снова привело вас в этот дом правосудия? – заговорила самая старшая из них.
Ворона заметила, как перекосилось лицо Грача от переполнявшего его гнева. Она понимала своего друга… Потерять… брата в доме, который называли домом правосудия… Но нельзя было позволять эмоциям завладеть собой… Эльфийка сжала руку Ольварда и тихо проговорила, сдерживая нотки, вырывавшегося наружу гнева:
-Нам нужно поговорить с жрицей Лукуд. Вы не можете отказать в этом.
Настоятельница, как теперь это поняла Ворона, внимательно посмотрела на одну из монахинь и та покачала головой:
-Она не может сейчас говорить… Но мы передадим ей, что вы приходили. А теперь ступайте!
-Заира, разве можно так обращаться с усталыми путниками, ищущими покой в этой обители? –  совершенно неожиданно прозвучал за спиной у наёмников голос Даяны.
-Но госпожа, вы же знаете кто они! Им нельзя находиться здесь!
-Как ты заметила, я действительно знаю кто они… Ещё я знаю, что их ждёт… Поэтому, прошу тебя проявить должное уважение к… воинам.
Взглянув на эльфов, Даяна обратилась к ним:
-Идёмте… Я провожу вас к жрице…

…Анор стояла на краю обрыва и смотрела в низ. Бездна, чёрная и таинственная, манила своим спокойствием. Жрица слышала её зов и уже приготовилась сделать роковой шаг, когда услышала знакомый голос:
-Анор, проснись!
-Не слушай их… Иди ко мне,- проворковала бездна, - я дам тебе то, что тебе никто не даст… Спокойствие, вечный сон…
Бездна тянула её…
-Иди же сюда…
Детский крик вывел жрицу из не понятного транса. Неожиданно для себя Анор поняла, что это всего лишь сон. Зажмурив глаза, она посчитала до 10 и… проснулась.
-Ну, ты и спишь…- присвистнул Рысь, держа на руках её сына,- ребёнок заливается, кушать просит, а ты…
Ворона подошла к Рысю и, взяв ребёнка на руки, передала его Анор.
-Не обращай на него внимания… Как  ты его назвала?
-Нортон… В честь моего отца…
Наёмница достала из кармана тонкую серебряную цепочку с маленьким кулоном в виде серебристой лани на ней и одела её на шею младенца.
-Теперь ты сын эльфийского народа, Нортон… Да хранит тебя сила и мощь! 
-Хранит! – повторили за ней Рысь и Грач.
Благодарно посмотрев на друзей, Анор принялась кормить сына.
-Я рада, что вы здесь… Где Лис?
Ворона положила руку на плечё жрицы.
-Его больше нет с нами…
Долгое тяжелое молчание наполнило комнату. Вспомнив эльфа, его шутки, которые всегда могли разрядить даже самую накалённую ситуацию, Анор заплакала.
-Не стоит лить слёзы об утраченном…
-Даяна… - обернувшись, Анор увидела женщину из своего сна,- мы искали вас…. искали, что бы…
Положив ребёнка на кровать, жрица продолжила:
-Что бы попросить вас о помощи.
-Я знаю о какой помощи вы хотите попросить… И я помогу вам.
Достав откуда-то из рукава своего плаща большое серебряное кольцо с шипом, Даяна протянула его жрице:
-Оно принадлежит твоему мужу.  Это кольцо рассекает пространство и время. С помощью него ты найдёшь ту, что вернёт учителя некроманта в небытие…
Осторожно взяв кольцо, жрица хотела его надеть, но Даяна остановила её:
-Не стоит. Ты ещё не готова. Мне пора…
Когда Богиня покинула комнату, жрица высказала, то, что её беспокоило сейчас больше всего:
-Мой муж?
Эльфы только пожали плечами…

…Что-то произошло… Лирис чувствовал, что что-то произошло… Какая-то неясная тревога беспокоила его уже несколько часов. Что-то случилось, он это чувствовал, но не мог понять, добра или зла ему от этого события ждать…

Анор задумчиво разглядывала острый шип на кольце. Лирис. Ее муж. Отец Нортона. Жрец Цахеса. Некромант. Убийца. Мысли путались, сбивались, проносясь в голове с бешеной скоростью…
- … не понимаю, что тут думать, - донесся до ее сознания голос Грача. – Чтобы разобраться с Коресом, нам нужно воспользоваться кольцом, а значит, перенестись неизвестно куда. Так что нам мешает до этого разделаться со Жрецом?
- Ольвард… - мягко ответила ему Ворона. Анор заметила, что только она позволяет себе иногда называть наемников по имени, но не наоборот. – Не торопи события. Вспомни, что случилось с Лисом…
- Я прекрасно помню, что случилось с Лисом, Ворона! – процедил Грач. – Просто я не могу больше это терпеть!
- Она права, Грач, - поддержал подругу рассудительный Рысь. – Мы не можем рисковать сейчас. О смерти Лириса Корес наверняка узнает, и тогда нам будет еще труднее его достать.

Некоторое время все сидели молча.
- Анор, - вдруг спросил Рысь. – А что Даяна рассказала тебе об этой женщине, которая способна победить Кореса?
- Матерь сказала, что ее зовут Рейда. Она жрица богини Исат. Она много рассказывала об этом культе, но сейчас это не важно… Живет эта жрица далеко на юго-востоке, в нескольких месяцах пути. Но если мы воспользуемся кольцом, то попадем туда мгновенно.
- Осталось только решить, кто отправляется к ней… - протянул Грач. – Я иду.
- И я, - сказала Ворона. – Тебе, - обратилась она к Рысю, - видимо придется охранять Анор и Нортона…

0

4

…«-Она не такая как вы… Жрица Исат, также как и её Богиня, будет во многом удивлять… Сила, текущая в её теле имеет совсем другой источник… Многое покажется вам диким, но… не судите того чего не знаете… то, что считается здесь отвратительным, там несёт в себе святость…»
Раз за разом Анор прокручивала разговор с Матерью, пытаясь выискать, что-то ещё,  что могло бы помочь Вороне и Рысю. После долгих споров было решено, что именно им придется совершить это путешествие… Жрица посмотрела на спящего сына в детской, наспех сооружённой кроватке. Неужели всё это произошло с ней? Мысли неустанно ворочались в её голове, заполняя всё её существо тревогой о будущем… Будущем  Нортона, будущем эльфов и будущем Лириса, её мужа… Голова просто раскалывалась от всего этого, и что бы хоть как-то унять боль, терзающую  её, Анор легла на кровать и, сама не помня как заснула беспокойным сном.

…Огонь свечи трепыхался  как раненая птица. Многорукая Исат, хочет говорить с ней. Поднявшись с колен, Рейда подошла ближе к силуэту Богини, так искусно высеченной из чёрного камня наилучшими мастерами, и в почтении склонилась перед ней. Каменное подобие Исат зашевелилось, оживлённое небесной силой и, издавая глухой стук человеческих черепов, из которых было сделано страшное ожерелье, висящее у неё на шее, обратилась к жрице на красивом, но несущем смерть всему живому языке…

На улице сияло полуденное солнце. Ворона и Грач сидели на просторной лавке в тени деревьев, заботливо посаженых послушницами монастыря. Каждый занимался своим делом, которое позволяло отвлечься от печальных событий произошедших ещё совсем недавно… Эльфийка осторожно сняла аккуратно скрученное послание с лапки ворона, сидевшего у неё на плече. Развернув его, наёмница не удержалась и улыбнулась. Письмо было от Анор. Внимательно прочитав его, она обратилась к Грачу, который самозабвенно натачивал свои кинжалы:
-И что же ты обещал такое Анор?
Наёмник  поднял на подругу глаза и, улыбаясь, ответил:
-Она содрала с меня обещание показать ей края, откуда я родом… Я, если честно, надеялся, что она забудет, -  сказал он и, помолчав немного, с усмешкой добавил, - но чувствую, что придется сдержать всё, что я тогда по неосторожности обронил…
- А где Рысь? – спросил наёмник через некоторое  время.
Ворона только пожала плечами.
-Скорее всего, где-нибудь тренируется… Мне бы тоже не мешало… Я… я даже себе не представляю, как это должно всё произойти…
-А что тут представлять? Вы пересечёте пространство, поговорите с жрицей, у тебя опыт общения с ними вон какой огромный, - Грач многозначительно обвёл руками пространство вокруг себя, показывая этим, какой же всё-таки огромный у Вороны опыт общения со жрицами,-  она убивает Кореса, мы убиваем Лириса и отправляемся по домам…
-Отправляемся по домам? – спросил, подошедший Рысь,- не думаю, что Бог некромантов нам простит своих лучших приспешников…
Посмотрев на друзей, эльф тихо добавил:
-Идёмте… Нам пора…

Обжигающее чувство внутри не проходило… Лирис поднялся с пола, на котором до этого лежал и огляделся вокруг. Бушующий огонь разрывал его на части и, терпеть его больше не было сил. Некромант подошёл к посоху сиротливо стоящему в углу и взял его в руки… Навершие оружия тут же засветилось, приветствуя своего хозяина, и давая понять, что пора бы и поработать… Некромант усмехнулся… Он больше не игрушка в руках Богини… Он вспомнил… Слишком многое вспомнил…
Подойдя к двери, он прикоснулся к ней посохом и  с легкостью снёс её… Да! Не зря он столько промучился… Сила переполняла его… Теперь надо найти ребёнка… Сына, которого Анор хотела скрыть от него. То, что он уже родился, у Лириса не было сомнений, он отчётливо слышал свою кровь, текущую в этом создании, которая манила его и звала… Противиться этому было бессмысленно и он начал поиски…
Пробравшись незамеченным в здание, в котором должна была быть его жена и сын, Лирис быстро определил комнату, где они были, и ни секунды не сомневаясь, тихо вошел в келью… Анор спала. Такая знакомая и такая далёкая теперь. Он поборол искушение дотронуться до неё. Хотя он имел на это полное право. Как муж… Жрец Цахеса сильнее сжал посох, стараясь отогнать не нужные мысли. Его сейчас должно беспокоить другое… Некромант тихо, стараясь не разбудить жрицу, подошёл к сыну, безмятежно спящему и чуть слышно посапывающему.
«Интересно, как она его назвала?»  подумал он и, не удержавшись, дотронулся кончиками пальцев до лба младенца…
-Не трогай его… - чуть слышно  сказала Анор, - иначе я убью тебя…

…Эльфы стояли в нерешительности. Никто из них никогда не путешествовал подобным образом.
– Вы осторожней там,- смотря в землю, сказал Грач,- а я уж здесь справлюсь...
Наёмники ответили ему кивком головы, после чего Рысь рассёк перстнем воздух и они вместе с Вороной вступили в неизведанное…

0

5

Спустя всего несколько мгновений, показавшихся Рейде вечностью, статуя Исат вновь превратилась в камень. Однако сказанное богиней до сих пор крутилось у нее в голове. Двое чужестранцев из далеких земель придут просить помощи. И она, Рейда, Старшая Жрица, должна им эту помощь оказать – о чем бы они ни попросили.
В задумчивости жрица встала с колен и отправилась к ступеням храма, с которых хорошо было видно все предместья…

- Ну, это вряд ли, моя дорогая, - сказал Лирис. – Ты ведь не хочешь, чтобы наш сын вырос без отца?
- Отойди от него, некромант! – голос Анор звенел, как натянутая струна.
- Анор! Судьба ребенка предрешена. Он был рожден Наследником Тьмы. И от этой судьбы ему не убежать. Или он станет верховным жрецом Бога Жизни После Смерти или умрет очень скоро…
- Нет! Я никому не позволю сделать из Нортона такое же чудовище, каким ты сделал себя сам!
- Нортон? Ты назвала сына в честь своего отца? Забавно… - протянул некромант. – Что ты сможешь сделать, Анор? – Лирис смотрел ей прямо в глаза… - Что сможешь против воли богов? Тебе ли не знать этого? Тебе, Анор, жрице богини Лукуд?
- Лирис… - прошептала жрица, едва сдерживая слезы. – Уходи!..
- Я не уйду, пока ты… - договорить некроманту не дал Грач, стрелой влетевший в комнату и вставший между ним и Анор, поспешно подхватившей на руки ребенка.
- Оставь ее в покое! – Грач вытащил кинжал. – Не приходи сюда больше! Ты все равно не получишь того, чего хочешь!
- Наемник… Еще один. И где ты их подбираешь, жена? – Лирис снова начал манерно растягивать слова, выделив голосом слово «подбираешь»…
- Уходи, - Грач стиснул зубы. – Сейчас не время.
- Хорошо. Я уйду. Сейчас действительно еще не время

Эльф молча проводил некроманта взглядом, и лишь спустя несколько минут опустил руку, сжимавшую точеную рукоять клинка…

Воздух пах специями, овечьей шерстью и какими-то цветами, неизвестными жителям севера. Ворона и Рысь с интересом вглядывались в смуглые, словно запыленные лица прохожих. Женщины здесь носили яркие одежды из тонкого шелка и массивные золотые украшения; мужчины – широкие штаны и легкую обувь из непонятного материала, напоминавшего кору дерева. Большинство, однако, ходили и вовсе босыми…
Проблуждав некоторое время по непривычному, застроенному глинобитными домами с тростниковыми крышами, городу, наемники вышли на берег широкой реки. Вода в ней была светло-коричневого цвета. Прямо перед ними молоденький юноша-пастух, любопытно озираясь на бледнокожих вооруженных иноземцев, загонял в реку большое стадо животных, похожих на коров, но с высокими горбами и гораздо более длинными рогами…

Все здесь было непривычно, все по-новому, так что даже эльфам, многое успевшим повидать за свою семисотлетнюю жизнь, было тут на что посмотреть…
Страна эта называлась Нариди, что на местном языке означало Цветущий Край…
Уже к вечеру Ворона и Рысь подошли к высокому зданию, в котором можно было узнать храм. Такой же непривычный, как и все здесь, но все же храм…
Поднимаясь по каменным ступеням, эльфы увидели стоящую у дверей пожилую женщину, одетую в черный шелк… Лицо женщины, изрезанное глубокими морщинами, напоминало кору вишневого дерева, однако глаза ее все еще были молоды.
- Ай кани Нариди! – судя по интонации, жрица приветствовала их. В ответ Рысь опустился на одно колено, а Ворона склонила голову.
- Ен рока ай сульнэй ро ши? – эльфы переглянулись. Неужели Рейда не знает всеобщего языка? И знает ли его вообще хоть кто-нибудь в этой стране?..

Корес в бешенстве метался по комнате. Даяна помогла Лирису обрести мощь, которой он желал ему, мощь, благодаря которой ученик почти сравнялся с учителем… Но она же, Даяна, отдала эльфам перстень, рассекающий пространство! В ярости Корес схватил костяной шар, подобный размерами тому, что был вделан в навершие Посоха Мертвых,  и вызвал Лириса…

0

6

«Почему среди всех жриц в этом мире, такая судьба выпала именно мне?» подумала Анор, крепко прижимая к груди Нортона. 
-Анор? С тобой всё впорядке? – тихий вопрос Грача заставил её вернуться в реальный мир.
-Да… Слава Лукуд, он ничего не успел сделать малышу… Вот только… Понимаешь, Грач… Ещё год назад он меня убить хотел за то, что я когда-то не спасла его сына… Сохо… А теперь он спокойно говорит о смерти Нортона, хотя он тоже его сын…
Эльф осторожно сел на кровать рядом с молодой женщиной и смотря в пол, медленно произнёс:
-В нём осталось мало человеческого… Ворона и Рысь тебе об этом давно говорили… Только вот ты… Теперь ты, Анор должна понимать, что твоя жизнь принадлежит, тому кто сейчас у тебя на руках… Ты не вольна выбирать, то чего хочется тебе, ты должна заботится о сыне… Забудь Лириса-любимого и вспомни Лириса-некроманта… Ты должна переступить черту… Всё ещё только начинается…
-Да… Ты прав… Вы все были правы…,- согласилась Анор и тихо добавила, убеждая скорее себя, чем кого-то ещё,- отныне всё будет по-другому…

…Увидев, как засветилось навершие Посоха, Лирис остановился. Место для разговора было мало подходящее – всё указывало на то, что ещё совсем недавно здесь была стоянка и, судя по всему, останавливались здесь хорошо ему знакомые эльфы. На эту мысль его навела сиротливо лежащая на земле стрела. Такие были только у перворожденных. Отшвырнув стрелу ногой, некромант дотронулся до навершия.
-«Лирис, я рад, что с тобой всё в порядке!» - голос учителя тяжёлым скрипом прозвучал в голове мага.
-«Я тоже этому рад… учитель» - равнодушно ответил некромаг.
-«Ребёнок… Почему ты его не забрал? Этот эльф не был для тебя помехой!»
Лирис не мог вспомнить момент, когда Корес перестал быть для него учителем. Просто в один миг он осознал, что сильнее. И к тому же, у него есть одно большое преимущество – он был ЖИВ! В то время, когда Корес находиться здесь только благодаря милости Бога. Его ИСТИННОГО Бога!
-«И что бы я делал с новорожденным? Без матери он бы умер в моих руках… Придёт время и он САМ примкнёт к Храму Цахеса…»
-«Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь… Кольцо, которое забрала у тебя Даяна…»
-«Оно больше не нужно мне… К тому же, надо ведь расплатиться с Великой Праматерью за те знания, которыми она наградила меня…»
-«Это кольцо нужно МНЕ! Поэтому вернись в монастырь и забери его!»
Лирис усмехнулся и прервал контакт.  Время Кореса прошло… Некромант знал, что делать дальше… Он знал чего ждёт от него Цахес и, собирался исполнить волю Бога. Оглянувшись на монастырь, он тихо прошептал:
-Мы увидимся… Уже скоро… Ты же знаешь, Анор, воле богов нельзя противиться… Сын будет тем, кем ему суждено быть…
…Заходящее солнце осветило одинокий силуэт человека, идущего на восток по узкой лесной тропе. Цахес улыбнулся. Некромант понял… Он понял ВСЁ

0

7

Сон его длился казалось вечность, но как было предсказано истинными Богами он очнулся, когда мир, за который он отдал все свои силы и кровь изменился…

В моём сознании стали возникать отрывки какой-то невообразимой битвы в которой я летел на одном из девяти драконов внутрь какой-то перевёрнутой пирамиды… А потом я открыл глаза. У меня на груди лежала голова того самого дракона. Точнее драконицы.
- Дочка?
- Папка!!! Ты проснулся!
- Но где мы? Как мы тут оказались?
- Ты разве ничего не помнишь? Ах да… после твоего последнего заклинания ты упал. я думала ты просто без сознания и вытащила тебя из того пекла в самое безопасное место, где нас никто не мог достать из тех. Мы на Дне миров.
- Ну Дно так Дно. Не лучше и не хуже чего-то другого. Думаю стоит выбираться отсюда.
- Ты сам? Или мне помочь? Тогда ты казался выпитым до дна…
- Попробую сначала сам…
Стоило только задуматься над тем что было бы совсем не плохо оказаться снова в том мире, в спасении которого я принимал самое непосредственное участие, как мы с дочкой оказались в мире за который мы сражались.
- Папка!!! Это… чудо!!!
Я не вольно рассмеялся, услышав эту фразу от создания, которое само по себе было чудом. Хотя на самом деле я и сам крайне удивился тому, что получилось. Не произнеся ни одного заклинания или чего-то подобного мы перенеслись со Дна миров, сюда. Пейзаж вокруг нас расстилался совершенно незнакомый. «Что ж, - подумал я, - пусть так. Надо найти кого-нибудь разумного и поговорить с ним».
- Ты можешь перекинуться и поискать людей?
- Конечно!
Рыська превратилась в дракона и улетела на разведку, а я решил посидеть и подумать над сложившимся положением вещей. Пытаясь вспомнить что либо из своего прошлого мне удалось понять лишь то, что я был некромантом.
- Ну что, некромант, так некромант. Попробуем кого-нибудь поднять.
Только мой взгляд опустился на землю, как она покрылась трещинами и из неё полез скелет. Но как? Не чертя на земле звёзд, не произнеся ни одного заклинания, я получил результат! Невероятно! Как могла моя Сила так возрасти?
- Да. Именно это и произошло, пока ты спал.
Я резко обернулся и встал в стойку. Передо мной стоял слепой эльф. Хоть его одежды и скрывали его телосложение, но я понял, что это мастер. При чём такого уровня, что я не поручился бы за исход поединка. Жаль со мной нет глефы. Глефа? Ладно, потом разберёмся.
- Успокойся. Я не желаю тебе зла. Твой приход был предсказан. Я здесь, что б встретить тебя и объяснить тебе что сейчас происходит. Пойдём.
Он развернулся и пошёл в глубь леса окружавшего полянку, на которой мы очутились. Мне ничего не оставалось как последовать за ним.
- Кстати, меня зовут Наэрд. Не многие знают мое имя. Тот же, кто узнаёт его без спроса, обычно долго не живёт.
- Мне знакомы такие правила, – почему то я был уверен что это не просто слова.

Мы углубились в лес. Шли молча. Странный эльф будучи слепым шел удивительно тихо, под моими же ногами то хрустели ветки, то шуршали опавшие листья. «Старею!» - ухмыльнулся я про себя. Мне было безразлично, куда он меня ведет. Внезапно деревья расступились, и перед нами открылась небольшая абсолютно ровная полянка, в середине которой была воткнута в землю двулезвийная глефа.
- Думаю, тебе по нраву придется этот скромный подарок.
- Благодарю.
Голос мой прозвучал ровно, но в душе я обрадовался. Стоило мне взять ее в руки, как тело само инстинктивно бросилось на землю.
Эльф, не дав времени опомниться, атаковал меня, ловко орудуя невесть откуда взявшимися у него мечами. «Ну что ж! Можно и потанцевать!» - мелькнула мысль, прежде чем сознание вслед за телом полностью отдалось Песне Клинков.
О! Это воистину был Мастер!
Неизвестно откуда появилось еще несколько эльфов, что вступили в схватку, но это были лишь очень хорошие бойцы, не представляющие особой опасности. Для жителей этого мира они наверняка казались почти неуязвимыми, но не для меня. Где-то через полчаса мы с слепым Мастером вновь остались один на один. Устав убивать, я лишь вывел их из строя.
Внезапно эльф отскочил и опустился на одно колено.
- Ты именно тот, кого я ждал. Кого мы ждали. Предсказание Хеона сбывается.
Я застыл не в силах вымолвить хоть слово. Воспоминания селью в долину хлынули в мой мозг…

Слово человека в латах с вычеканенным василиском на груди… Фаерболы и ледяные стрелы, беспощадно разрывающие строй легионеров… Чудовищный взрыв в катакомбах и дома проваливаются под землю… Острая, невыносимая боль, пронзившая плечо…

- Ты… знал Хеона?
- Да. Тогда я только вступил в… Лигу, а ты уже был лучшим. В тот день я был далеко. Войну переждал на юге. Я был молод и напуган. Когда все закончилось, я вернулся и, как мог, возродил Лигу. Но это все прошлое. Прости, но тебя надо было поверить. Этот разговор должен остаться между нами. Никто не знает достоверно кто я и откуда. Только ты,.. господин…

Очнулся один из «новых лигийцев».
- Кто этот человек?
- Это наш новый брат. Его зовут…
- Папка! Вечно ты с кем-то дерешься без меня! – несносная драконица перекинулась еще в воздухе и я едва успел подхватить ее. Бедняга смотрел на нее расширенными от ужаса и удивления глазами. На мгновение мне показалось, что он вновь потеряет сознание.
- Его зовут Волк, - невозмутимо закончил слепой эльф.
Очнувшийся вновь подозрительно оглядел меня и Аэсонне.
- Наэрд, а…
- Тебе недостаточно того, что он раскидал вас – одну из лучших команд! – как котят, Змей? Он мог бы оставить на этой поляне одни лишь трупы… По мне этого достаточно.
- Да, Наэрд, - Змей покорно склонил голову.
- Тогда Приведи в чувство остальных и можете отправляться по своим делам. А мы пока прогуляемся…

- Как ты понимаешь, мир изменился, изменились те, кто населяет его…
Слушая его рассказ, я потерял счет времени, но теперь я знал более-менее сносно, что произошло за время моего отсутствия. Эльф прозрачно намекнул, что было бы совсем неплохо помочь двум лигийцам-наемникам с каким-то свихнувшимся некромантом. По словам Наэрда этот Лирис крайне силен, и если не уже, то вот-вот почти сравняется по силе с божком этого мира Цахесом.
- Но зачем? Они разве не справятся без меня? Им помогают другие боги, как ты говоришь.
- Цахес наверняка вмешается, если увидит, что Лирис вот-вот падет. Ты сможешь справиться с ним. А Ворона с друзьями нет. Я долго готовился к этому дню. Цахеса не должно быть. Найди жрицу Анор. Лирис придет за ней, а Цахес придет к нему, потому что схватка неизбежна  некросу в ней не устоять. Прошу тебя, убей Цахеса. Только ты в силах наверняка сделать это. И… постарайся прикрыть моих ребят…
- Ладно. Постараюсь. Видимо, судьба у нас, дочка, такая – мир спасать! – улыбнулся я молчавшей всю дорогу драконице.

0

8

- Не знает, поэтому я вновь помогу вам, - раздался знакомый стальной голос за спиной Вороны.
- Димир?! – радостно воскликнула наемница.
- Приветствуем тебя, Бог Воров, - поспешно прибавил Рысь.
Рейда отнеслась к появлению Димира довольно холодно. Похоже было, что она не в первый раз видит плутоватого бога и его прошлые визиты не доставили ей особой радости…
Однако бога воров это мало волновало. В руке у него были три кулона из черного металла в виде вписанных в квадрат двух рун.
- Это поможет вам понимать друг друга, - с этими словами он отдал один кулон жрице Исат, два других эльфам.
Рейда, чуть помедлив, надела кулон на шею. Ворона взглянула на Димира, тот кивнул, и добавил:
- Это все, что я могу для вас сделать, - договорив, он исчез также внезапно, как и появился.

Эльфы посмотрели на жрицу.
«Добро пожаловать в Нариди. Что привело вас ко мне?» - губы Рейды не шевелились, но наемники отчетливо слышали каждое слово.
- Мы пришли просить помощи… - начал было Рысь, но жрица приложила палец к губам и указала на медальон, который эльф по-прежнему держал в руке.
- Это похоже на то, как Анор общалась с Лукуд! – догадалась Ворона. – Надень кулон…
«Мы пришли просить помощи, жрица Черной Исат!» - на этот раз Рейда удовлетворенно кивнула.
«Давайте пройдем в мой дом, чужеземцы. Я вижу, что дело срочное, но Исат не терпит спешки…»
И эльфы вслед за ней вошли в Храм.

0

9

Осторожно ступая по острым, словно кем-то специально наточенным камням, Грач хотел добраться до середины реки, стекающей прозрачной лентой с гор. Вода пыталась сбить его с ног, унести далеко вниз по течению, но эльф достойно сопротивлялся силе природы… В далёкой юности, когда он ещё не был матёрым наёмником, когда в нём пела беспечная наивности и любовь к жизни, его отец, один из мудрейших эльфов, часто повторял ему, что в его жизни будет много учителей, обучающих его мастерству, но самым справедливым, не подкупным и неустанным учителем станет Природа, чьи силы поистине безграничны.  Всю свою жизнь Ольвард слушался совета отца… Он всегда старался сравниться в гибкости с травинкой, гнущейся под ветром, но всё же остающейся на месте, в стойкости  с камнем, твёрдым и нерушимым, в быстроте с водой, сдвигающей всё на своём пути… И сейчас, пока ему никто не мешал, он, забыв обо всех напастях свалившихся на его голову, с упоением ловил те сладостные минуты, когда тело переполнено живительной силой и энергией природы…
-Не холодно? – мужской голос со стальными нотками застал Грача  врасплох. Повернувшись, эльф увидел совершенно незнакомого ему мужчину в странном одеянии. Яркие фиолетовые штаны, заправленные в высокие чёрные сапоги и рубашка свободного покроя расшитая серебряными и золотыми цветами, удачно подчеркивали фигуру незнакомца.  Ни какого оружия Ольвард не заметил, но это не было поводом терять бдительность… Что-то странное было в нём… Грач, преодолевая сопротивление воды, проделал путь на берег.
-Чем могу помочь? – спросил он.
-Ты - мне? – удивлённо переспросил гость, - это я пришёл, что бы помочь тебе, Ольвард.
Удивление, проскользнувшее на лице наёмника, вызвало заметную усмешку мужчины.
-Кто ты такой? – неуловимым движением руки эльф хотел достать кинжал, обычно занимавший почётное место на поясе его штанов.
-Твоё? – незнакомец достал из-за спины тот самый кинжал, который каким-то чудом оказался у него и протянул его наёмнику, - так твоё или нет?
Подозрение возникшее у Грача постепенно стало его уверенностью… Взяв кинжал и поклонившись, он  медленно произнёс:
-Это честь для меня -  быть обворованным самим Богом Воров Димиром…
Весёлый смех Димира наполнил пространство окружающее их:
-Не ты один сегодня был обворован мной… Я был там, куда отправились твои друзья… И, каюсь, не удержался, что бы не взять у жрицы Жестокой Исат вот это…
С длинных и ловких пальцев Бога свисал тонкий малиновый шнур…
-Бери… Это тебе…
Недоумённо взяв шнурок, эльф неуверенно произнёс:
-Благодарю… Но… Этот дар больше пригодиться Анор…
-Пожалуй она единственная кому он не пригодиться вовсе… Это не верёвка для волос, как ты подумал… Это душительный шнур  священного палача Исат… Не думаю, что Рейда, это вредная старушонка, будет рада, что он пропал… Это моя маленькая месть за её прошлые прегрешения передо мной… А теперь возвращайся в монастырь, а то Анор скоро организует группу поиска пропавшего эльфа…
Попрощавшись с Димиром, Грач быстрым шагом пошёл в сторону Обители Правосудия.  Таким же быстрым и точным движением он обмотал шёлковый шнурок вокруг своего запястья. Боги ничего не дарят просто так… Он это знал… Также он знал и то, что это оружие, на вид как обычная женская верёвка для волос, ему пригодиться…

«-Димир, ты уверен, что поступил правильно?
-Да, сестрёнка…В пересечении линий судеб, это событие сыграет решающую роль… Я предвидел это и просто решил помочь…
-Иногда я не понимаю, почему ты Бог Воров, брат…
-Твоё?
-?!
-Так твоё или нет?
-Отдай немедленно! Мальчишка…»

0

10

Низкий потолок был черным от копоти. Эльфы вслед за жрицей оказались в низком помещении, внутреннее пространство которого было, казалось, выдолблено неизвестными зодчими внутри цельного куска скалы. Вдоль стен тянулись ряды из сотен свечей, плыл сладковатый, пряный дым. У дальней стены возвышалась искусно высеченная из черного камня статуя четырехрукой женщины, прекрасной и ужасающей одновременно. Перед статуей Ворона и Рысь заметили возвышение, напоминающее жертвенник, и когда они проходили рядом с ним, им почудилось, что по периметру его выдолблены желобки для стока крови…
- Так и есть, - неожиданно отозвалась Рейда. – Здесь мы приносим жертвы нашей богине…
Эльфы запоздало вспомнили, что пока у них на шеях висят кулоны Димира, жрица может читать их мысли…
Рейда открыла низкую дверь, почти незаметную за статуей Исат и вошла внутрь. Наемники последовали за ней. Это оказалось крошечное помещение, в котором проходила подготовка к различным ритуалам. Хотя Вороне она больше напомнила пыточную камеру…
- Здесь нас не смогут подслушать, - сказало Рейда. – О чем вы хотели попросить меня?
- Нам нужно, чтобы вы помогли нам избавиться от Старшего Жреца падшего Бога, - с места в карьер начал Рысь. – Его имя Корес, и он умер много лет назад. Но волей Цахеса он вернулся в наш мир…
- Я знаю это, - оборвала его жрица Исат. – Не спрашивайте, откуда… Я не смогу вам помочь. Мне не по нраву деяния некроманта по имени Корес, но сделать что-либо я не в силах.
- Но как же… - начала было Ворона.
- Я не могу надолго покидать храм. Если меня не окажется на месте, когда настанет время проводить ритуал, случится непоправимое… - по лицу Рейды промелькнула тень ужаса.
- Гораздо более ужасные вещи случатся, если Кореса не остановить! – сказал Рысь.
- Не говори о том, чего не понимаешь, наемник! Вы ведь видели статую Исат в храме? Так вот слушайте! Исат – Великая, Черная и Жестокая Богиня, за свои ужасающие деяния была заточена древними жрецами в эту статую несколько веков назад. И с тех пор их потомки не позволяют ей вырваться на свободу, принося кровавые жертвы… Если не сделать этого вовремя, богиня освободится и тогда всем, кто окажется на ее пути, не позавидуешь… Теперь вы понимаете, почему я не могу покинуть Храм даже на сутки? А до вашей страны не один месяц пути… Я хотела бы помочь, но я стою на пути куда большего зла, чем вы! Можете представить, на что способна разъяренная богиня? – Рейда замолчала.
Повисла неловкая пауза.
- Мы просим простить нас, жрица Великой Исат, - негромко начала Ворона. – Но есть у нас есть магическое кольцо, рассекающее пространство. Путь в Нариди занял у нас всего несколько мгновений. - Откуда оно у вас? Такие артефакты очень редки… - недоверчиво заметила жрица.
- Его отдала нам Матерь Богов. Мы можем дать его вам, и тогда…

Вдруг стены храма сотряслись от невыносимого, полного боли и тоски, воя…
Эльфы от неожиданности вздрогнули. Жрица осталась невозмутима.
- Исат требует новую жертву… В последнее время это происходит все чаще… Ладно, я согласна помочь вам...
Рысь без колебаний вытащил из кармана серебряное кольцо с острым шипом и протянул его Рейде.
Жрица надела его на указательный палец и умело, резко провела наискось, открывая проход в никуда.
- Я приду, когда буду нужна… А теперь вперед!
И эльфы шагнули в черный зияющий провал, зная, что скоро окажутся в монастыре Стерлы. За миг до перемещения они увидели, как открылась дверь и в каморку, где оставалась Рейда, заглянули двое испуганных служителей храма, держащие скованную цепями обнаженную девушку. Жертву…
- Скорее! Камень уже начал плавиться! – в панике крикнул один из них.
Рейда опрометью кинулась к двери, а через миг эльфы, щурясь в лучах дневного света, непривычных после полумрака храма Исат, окутанного вечерними сумерками, стояли во дворе монастыря Правосудия…

0

11

-Это обычная простуда… Но в вашем возрасте следует беречь себя…
-Что значит в моём возрасте?! Деточка, мне всего лишь 84 года! Я полна сил! Апчхи…
Анор с умилением посмотрела на маленькую старушку и пожелала себе в старости, какой же воли и уверенности в жизни. Рефил, так её звали, жила в соседней келье с комнатой предназначенной для Анор и её сына.
-Я всё-таки настаиваю на своём – перестаньте купаться в горной реке! Ну, хотя бы до тех пор, пока окончательно не поправитесь… 
-Ну, раз так просишь…,- пожав плечами, сказала седовласая «девчонка» и немного подумав, добавила, - возьми там, на столе, яблочко для своего малютки… И не говори мне, что ему ещё рано... Всё равно не поверю… Апчхи!
Улыбнувшись, Анор взяла гостинец:
-Спасибо… Поправляйтесь и обязательно пейте тот настой из трав, что я вам оставила. Одна ложка на чашку чая три раза в день.
Уже направляясь к дверям, Анор услышала шепот Рефил…
-Ты не обретёшь спокойствие и после смерти,  душа твоя будет метаться от тяжести греха на твоих руках, которые смерть принесут, тому кого ты любишь…
Жрица резко обернулась к Рефил и увидела, что та крепко спит.
-Что? – единственное, что смогла она произнести, - что вы сказали?
Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее…
-Она не слышит тебя… Ещё будучи молодой, она пришла в этом монастырь искать справедливости, надеясь, что Боги лишат её дара принёсшего ей только беды… Сама она не ведает, что говорит ибо говорит она это во сне… Будущее мрачное и жестокое слетает с её уст и страх нагоняет на людей… Те, кто любили её – прокляли, те, кто ненавидел – прокляли вдвойне…
-Даяна…, - Анор даже и не заметила, как в келью зашла Богиня.
-Она предсказала, что тебя ждёт, но и ты не забывай, что сама плетёшь свою судьбу…  Ступай, жрица… Тебя ждёт сын…

…Грач молча наблюдал за Нортоном. Ребёнок преспокойно спал, что давало возможность спокойно обдумать сложившуюся ситуацию.  То что Димир говорил с ним лично, честно говоря, его удивило… Почему свой дар, шелковый шнур, он преподнес ему, а не тем, с кем он бился плеч о плеч на берегу  Северного озера? И как отреагирует Рейда, когда увидит, что её оружие теперь у него? И где интересно Ворона и Рысь? Он был уверен в своих друзьях, но лёгкое беспокойство всё же закралось в его душу… Тихо скрипнувшая дверь, дала понять ему, что теперь он не один…
-Ну и как дела? Не растеряла своё мастерство?
-С вами, пожалуй, его растеряешь…  Грач, а ты веришь в предсказания?
Внимательно посмотрев на жрицу, эльф произнёс:
-Раньше верил…

…Ворона и Рысь, оказавшись в том же месте, откуда  они отправились в своё путешествие, не теряя времени, бросились на поиски своих друзей. Искать долго не пришлось, так как и Ольвард и Анор были в жилых помещениях монастыря.  Когда наемники вошли в комнату, тут же наполнившуюся ароматом восточных специй и трава, принесенным эльфам из сказочной страны,  первой к ним бросилась Анор:
-Ну, Слава Лукуд, вы вернулись! А где Рейда?

0

12

- Она не смогла отправиться с нами, - начал Рысь, и, взглянув на Анор, торопливо добавил: - Но мы оставили ей кольцо. Она придет, когда будет нужна.
- А что вас так задержало? – спросил Грач.
Ворона и Рысь вкратце рассказали об увиденном в храме Исат, о заточенной в каменную статую древней богине, о жертвоприношениях, которые вынуждены проводить ее жрецы.
- И что нам делать теперь? – спросила жрица Лукуд.

- Вам пора отправляться. Ждать больше не имеет смысла. Корес скоро узнает, что Лирис предал его… - Даяна появилась, как всегда, неожиданно.
- Что?!
- Лирис осознал свои силы. Корес больше не нужен ему. Он отправился на запад собирать армию для Цахеса…
- И что теперь будет? – спросила Анор.
- У вас есть еще время. Вы должны найти и уничтожить Кореса. Рейда поможет… А потом вам придется найти способ убить Лириса и отправить в небытие Падшего Бога. Это будет сложно. Как это сделать, не знаю даже я…

Спустя полчаса Рысь и Грач уже вывели из конюшни лошадей, а Ворона и Анор собрали в околоседельные сумки провизию, собранную для них монахинями по просьбе Джил, настоятельницы монастыря.
- Анор, а как же младенец? – спросил Рысь. – Нам придется скакать быстро…

0

13

-Нам придется ехать не так быстро, как мы планировали,- вместо подруги ответила эльфийка, - в первом  же безопасном месте Анор останется, а мы двинемся дальше к Треморскому лесу…
Рысь молча кивнул головой. Он прекрасно понимал, что другого выхода нет. Оставлять Анор и Нортона в этом месте, будь оно хоть трижды сердцем правосудия, нельзя…

«…Кровь даёт жизнь… Жизнь подразумевает смерть… Смерть это Я… Даже заточённая в каменное тело, я несу Страх и Уважение через своих слуг, ступающих тихой поступью по миру… Теперь ты один из них… Теперь твоя кровь моя…»

На короткое мгновение, Грачу показалась, что верёвка, обрамляющая его запястье, стянулась, больно врезаясь в кожу. Взглянув на руку, он увидел тонкую струйку крови, просачивающеюся сквозь  хитрое сплетение нитей шнура. Он попытался развязать узел, но его отвлёк голос Анор:
-А где Спичка?
Одна из послушниц монастыря, виновато посмотрев на жрицу Лукуд, сказала:
-Она убежала… Сегодня утром, когда я открыла калитку, запирающую на ночь всех наших собак, она вырвалась и бросилась в сторону западных ворот… Я не смогла её догнать…
-Ничего... Наверное, ей захотелось домой…
Взобравшись на коня, Анор приняла сына, который спал на руках у Вороны, и положила его в «сумку», как она окрестила широкое полотно, завязанное на тугой узел за её спиной. Таким образом, Нортон был защищён от ветра и холода, и всегда был рядом с ней. К тому же, её руки теперь были освобождены, и Анор имела возможность сама управлять лошадью, вместо того, что бы поводья  вел кто-то другой.
-Нам пора… Спасибо вам за всё… - обратилась жрица Лукуд к провожавшим их приспешницам Стерлы, - да хранят вас Боги…

+1

14

К великой радости путников, первые несколько часов дороги прошли без приключений. Лошади ровной рысцой трусили по наезженной дороге. За все время сделали только один привал – чтобы слегка перекусить, а Анор могла покормить ребенка. Нортон вел себя просто умничкой – тихо спал всю дорогу.
После короткой стоянки двинулись дальше. Навстречу то и дело попадались груженые повозки и просто верховые путники. Пеших было мало, в основном, эльфы – единственным обитаемым островком земли в здешних местах был Лихокрай - поселение лесных эльфов. Родина наемников… Анор заметила, как переглядываются ее спутники. Ей очень хотелось побывать в дивном городе, но она понимала, что еще одна задержка, тем более по такому пустяковому поводу, может стать роковой. Поэтому она только до боли в глазах вглядывалась в зеленеющий на горизонте ясеневый лес…
К вечеру погода вдруг резко начала портиться. Небо потемнело, где-то вдалеке послышались первые раскаты грома… Заплакал разбуженный младенец. Анор поспешно развязала «сумку» и стала осторожно укачивать ребенка одной рукой, второй держа поводья. Лошади сбились на шаг.
- Стойте, - послышался шуршащий голос. – Вам не пройти здесь.
Перед ними медленно материализовалась Мораид, Богиня Смерти. Нортон мгновенно затих.
- Дорога закрыта для Смертных, - сказала Богиня. Заметив, как переглянулись эльфы, добавила: - Бессмертные пока могут пройти. Но я не вижу, что происходит там, на севере. Эта мгла выползает из Треморского леса, и она затянула уже немало земель.
Путники встревожено переглянулись.
- Спасибо за совет, Богиня, - сказала затем Ворона. – В этом замешан Корес?
- Да. И поэтому вам будет лучше скрыться в Лихокрае и заручиться помощью жрицы Исат. Да пребудет с вами Благословение Богов! – с этими словами Мораид растворилась в воздухе.

Рысь намотал поводья Анор на луку своего седла, и они снова двинулись вперед. Ветер, казалось, пытался выбить их из седел. Начался проливной дождь.
Прошла, казалось, целая вечность прежде, чем открытое яростное небо над их головами сменилось шуршащей золотисто-зеленой листвой ясеней. Деревья росли так плотно, что дождь почти не проникал под полог леса. Вскоре из-за опасно склонившихся веток пришлось спешиться и вести лошадей в поводу.
- А далеко до города? - спросила Анор.
- Не близко. Но к вечеру будем на месте, - отозвался Рысь.

Почти совсем стемнело, однако жрица Лукуд отчетливо видела каждую кочку и сухую ветку под ногами. Меж необъятных стволов кружили разноцветные светлячки, и мягкий, еле заметный бледно-золотистый свет излучали сами листья деревьев. Вдруг до их слуха донесся шум воды. Через некоторое время они вышли к неширокой, но бурной и определенно очень холодной реке.
- Это река Эллодар, Кристальная. Нам надо переправиться на другую сторону.
- Вброд?! – ужаснулась жрица.
- Нет. Там чуть выше по течению есть мост, - успокоила подругу наемница. – Но перейти можно только по одному. И лошади по мосту не пройдут…
- Тогда встретимся у Южных ворот. Я переправлю лошадей Дальним Бродом, - с этими словами Рысь тихонько присвистнул и скрылся в зеленых сумерках леса. Все четыре лошади послушно побрели за эльфом.
- Ну что? К мосту? – подмигнула Ворона Анор.

0

15

-Разве у нас есть выход? – улыбаясь, ответила ей подруга, и крепко прижимая к груди сына, последовала вслед за эльфами вдоль кристально чистой реки.

…Никакого пения птиц… Никакого шелеста трав… Никакого света… Только Тьма… И тени… Пугающие дикие тени, блуждающие по некогда цветущему лесу и губящие всё живое на своём пути. Стойкое зловоние вместо аромата трав… Вот что он подарит своему господину… Разлагающаяся плоть вместо живого упругого тела… Вот что он принесёт миру… Он был мёртв… Теперь, волей своего Господина, он, Корес,  снова жив… И не позволит никому отобрать у него даже такое существование…

-Вы издеваетесь надо мной?! Вы это мостом назвали?! – возмущению Анор не было предела. От одного взгляда на тонкую перекладину между берегами уже начинала кружиться голова, не говоря уже о перспективе пройтись по ней. Нортон активно помогал своей маме выражать недовольство данной ситуацией путём своевременного хныканья и дёрганьем ручками и ножками.
-Не переживай… Это не так страшно как кажется, - сдерживая смех, сказала Ворона, - Грач перенесёт Нортона на тот берег… Я думаю, ты понимаешь, что у него это лучше получиться…
-А ты перенесёшь меня? – не без сарказма сказала жрица.
-Нет уж! Себя ты понесешь сама. Я просто помогу тебе сдержать равновесие и не дам тебе искупаться в Кристальной…
Спорить было бесполезно… Анор уже давно поняла, что  если Ворона, что и решила, то переубедить её в обратном, было просто невозможно. Посмотрев на быстро бегущую воду, потом на Нортона, она, наконец-то, сдалась:
-Если что, я на вашей совести…
-С чего ты взяла, что она у нас есть? – мрачным шепотом проговорил Грач.
-Я в это искренне верю,- сказала жрица, подходя к наёмнику, - бери его… Только умоляю – будь осторожен…
Грач, ничего не ответив, взял на руки сына Анор. Нортон, не теряя времени, тут же схватил эльфа за его длинные, чуть ниже плеч, волосы.
-Ух… мужская хватка… - чуть скривившись, сказал Грач и со свойственной ему лёгкостью,  ступил на шаткий мост…

Рысь ещё издалека почувствовал  странный сладковатый запах не типичный для этих мест. Осторожно пробираясь сквозь заросли, он силком тащил за собой коней, которые то и дело сопротивлялись.
-Тихо, мои хорошие, тихо… Ещё чуть-чуть и мы будем на месте…
Чем ближе наёмник приближался к Дальнему Броду, тем сильнее, невыносимая приторная вонь, заполняла воздух. Дышать стало невозможно, и Рысь прикрыл нос рукавом куртки.
«Боги, что же это такое?!» всё вертелось у него в голове.
Остановившись, он внимательно осмотрел поляну, находившуюся  непосредственно возле моста… Абсолютно всё в этом месте было покрыто чуть светящейся слизью… Наёмник, мог поклясться, что именно она и издаёт такой «дивный аромат»… Не теряя даром времени, он решительно двинулся к переправе, таща за собой всё ещё упирающихся животных.
-Ну же! Я верю вам! Это место опасно! Именно поэтому нам нужно уходить отсюда!
Животные, пересиливая свой страх, всё же двинулись за Рысем, чувствуя в нём своего лидера. Под копытами и сапогами хлюпала тошнотворная слизь, которую, как бы наёмник не старался, обойти не удалось. Уже на том берегу, Рысю вдруг показалось, что он что-то услышал – странный булькающий звук, но списав всё на быстро текущую речку, он двинулся дальше, пообещав себе, что в это место он ещё вернется…

Страх пережитый Анор на мосту, всё ещё давал о себе знать… Стоило ей закрыть глаза, как тут же перед её взором предстаёт лихо бурлящая река, готовая захватить её в свои холодные объятья. Ещё долго ей будет сниться по ночам, как Грач, теряя равновесие, падает и увлекает за собой её маленького Нортона… Хотя последнее явно было из рода нереального… Вечер уже окончательно вступил в свои права и даже готовился передать их Ночи, когда Ворона осторожно дотронулась до локтя Анор и тихо прошептала:
-Смотри… И запомни это на всю жизнь…
Слов, что бы выразить своё восхищение у Анор не нашлось… Да и не нужно это было сейчас. За неё всё говорили её глаза, широко распахнутые и вбирающие в себя каждый листочек и веточку исполинских деревьев, стоящих на пути у спутников. Даже Нортон, ещё ничего не понимающий, и тот смотрел на этот мир, отличающийся от человеческого, со свойственным лишь ему одному любопытством.
-Что это за чудо? – только и смогла вымолвить жрица.
-Это и есть Южные ворота… Или ты думала, что увидишь обычные людские двери? 
Да… Уж на что, а на обычные людские двери Южные ворота мало походили. Два здоровенных, в обхват не меньше 5 метров, дерева и высотой, о которой Анор и подумать боялась, настолько сплелись и сроднились своими кронами, что сами того не ведая, образовали арку – первую черту города эльфов…
-Говорят, что эти деревья стоят тут со времён сотворения мира, - также тихо проговорила эльфийка, - а ещё говорят, что и не деревья это вовсе, а древние боги, полюбившие друг друга и пожелавшие только одного – наслаждаться друг другом… Никто не сможет точно сказать, какому дереву какая ветка принадлежит…
-Хватит легенд. Нам нужно идти… - как-то уж совсем серьёзно добавил Грач, - не стоит растягивать муку встречи надолго… Они уже знают…
-Кто знает? О чём? – удивлённо переспросила Анор, но так и не дождавшись ответа, покрепче взяв малыша и переглянувшись с Вороной, ступила в эльфийский город вслед за эльфом…

0

16

Шаг за шагом жрица, Нортон и эльфы углублялись в таинственный город. Стемнело окончательно. Потом вокруг, среди стволов, в траве, и выше, среди листвы, зажглись неяркие огни. Свет их напоминал лунный; присмотревшись, Анор увидела, что внутри хрустальных фонарей переливается льдистыми искрами мерцающая прозрачная вода.
- Это вода из нашего Таимого Озера, - предугадав восторженный вопрос жрицы, ответила Ворона. – Она впитала в себя звездный и лунный свет…
Никакого намека на  тропу под ногами не было – только шелковистая трава. Откуда-то доносилось негромкое пение. Слова было не разобрать, звуки этих песен напомнили Анор шелест ветра и перезвон дождевых капель…
- Центральная часть города там, дальше, - Ворона махнула рукой, указывая направление. – Но мы сегодня туда не пойдем.
- А куда пойдем? – спросила жрица Лукуд, оглядывая серебрящуюся тьму вокруг деревьев.
- В штаб Лиги. Это на третьем ярусе… - отозвался Грач.
- А… В ваш штаб? – догадалась Анор.
- Да.
Пройдя еще несколько шагов, эльфы остановились у одного, особенно толстого ствола. Грач тихо свистнул, и через некоторое время сверху спустилась веревочная лестница.
- Нет, вы точно издеваетесь… - простонала Анор, оценив высоту, на которую ей предстояло вскарабкаться. - Как ты сказал? Третий ярус?
- Третий, третий… - протянула наемница. – Давай-ка сюда Нортона. И «сумку». У меня это лучше получится, ты уж не обижайся.
Три раза проверив, насколько прочно завязан узел, удерживающий ребенка, Анор с замиранием сердца смотрела, как эльфийка с ловкостью ящерицы взбирается по веревочной лестнице.
- Ну, давай теперь ты! – сказал Грач. – Я буду придерживать лестницу, чтобы не так сильно раскачивалась, - с этими словами эльф двумя руками взялся за нижнюю ступеньку.
- Спасибо... А что это у тебя с рукой? – вдруг спросила Анор, заметив алую полосу на запястье Грача.
- Да так, царапина, - несколько раздраженно отозвался наемник, быстро одернув рукав.
- Ну ладно, - пожала плечами целительница. – Напомни потом, чтобы я ее обработала, - и начала взбираться наверх.
Опасливо нащупывая очередную ступеньку, Анор вдруг вспомнила, как давно, больше года назад они с Вороной сидели на дереве в окружении стаи оборотней. Жрица невольно поежилась. Но потом вспомнила, с какой целью они пришли в этот лес…
До второго яруса оказалось сорок шесть веревочных ступенек. Здесь вокруг дерева была устроена галерея из досок с бортиками и стояла стража – два почти сливающихся с темнотой эльфа, вооруженные кинжалами и луками. Дождавшись Грача, она полезла дальше. Преодолев еще тридцать ступеней, они добрались до следующей площадки, где их ждала Ворона.
- Что-то вы долго, - улыбнулась она, передавая Анор спящего сына.
- Теперь куда? – шепотом спросила Анор.
- Раньше штаб находился за седьмым поворотом по восточной тропе. Думаю, он и сейчас там…
Тропа представляла собой сочетание таких же площадок, как и та, на которую они поднялись по лестнице, и длинных веревочных мостов от дерева к дереву. От каждой площадки отходило не менее трех таких мостов, и заблудиться тут было бы для Анор проще, чем сварить зелье регенерации… Однако эльфы ориентировались тут превосходно. Еще бы! Это был их дом…
За седьмой площадкой обнаружился одноэтажный дом, выстроенный прямо на толстенных ветвях дерева. У ворот его стояла стража. При приближении Вороны и Грача они заметно встрепенулись.
- Ворона! Вот уж по кому здесь точно соскучились… - сказал один из них. - Грач-то с Лисом иногда захаживают в родные края… А вот вы с Рысем совсем нас забросили.
- Ну вот, мы и здесь. Рысь скоро приведет лошадей. Хорь, Сокол, где Наэрд? У нас к нему очень важное дело.
- Наэрда здесь нет, - вздохнул Хорь. – Тут такое было… Несколько дней назад в Лихокрае объявился некто по имени Волк. Превосходный боец! Лучший, если верить тем, кто его видел. Наэрд обращался к нему уважительнее, чем к самой Мораид… А этот Волк раскидал отряд Змея за несколько минут, а потом куда-то исчез. И Наэрд вместе с ним. И вновь поползли слухи о предсказаниях Хеона. Бред, конечно. Хотя мне хотелось бы верить, что тот, кто способен справиться с самим слепым Мастером действительно пришел со Дна Миров, а не жил среди нас все это время…
- Ну дела… - протянул Грач. – И куда же мы теперь?
- Мораид велела нам оставаться здесь. Значит, будем искать, где можно остановиться на ночлег. А утром надо выбраться на разведку и выяснить, что происходит вокруг.
- В казармах ночевать не советую, -  взглянув на Анор с ребенком, сказал Сокол. – Лучше всего вам будет устроиться в гостевом доме.
- Спасибо. Так мы и поступим, - с этими словами Грач решительно зашагал обратно по навесной дороге.
- Пойдем, гостевой дом Лиги чуть дальше к югу, - ободряюще кивнула эльфийка.
- Ворона, я давно хотела спросить, почему вы, наемники, зовете друг друга по кличкам, а Наэрда по имени? – догнав размашисто шагавших эльфов, спросила Анор.
- Наэрд – не обычный эльф-наемник… Он совсем не отсюда… - туманно ответила Ворона. – Не из этого мира. Давным-давно, когда клан наемников еще только-только начинал создаваться, он уже был таким. Великим Мастером. А теперь объявился этот… Волк. Не нравится мне это. Совсем не нравится. Да и Рысь почему-то задерживается… До Бродов не больше получаса ходу.

0

17

Подойдя к черте города, Рысь облегчённо вздохнул. Не ожидал он, что его маленькое, как он думал, путешествие через Брод окажется таким тяжелым… Отпустив коней - здесь с ними ничего не могло случиться - Рысь, не теряя времени, решил приступить к поискам друзей. Зная Ворону и Грача, наёмник решил для начала проведать штаб Лиги. Уж туда-то они пошли бы в первую очередь…
-Рысь! Вот уж я и не ожидал, что снова встречу когда-нибудь тебя здесь!
Резко обернувшись, Рысь по привычке схватился за кинжал, спрятанный в рукаве его куртки, но посмотрев на весело улыбающегося, сероглазого  и сильно-загоревшего эльфа, стоящего напротив него, расслабился… Да к тому же, золотые серьги в ушах говорившего, окончательно развеяли  сомнения наёмника в их обладателе.
-Койот? Неужто ты? – обрадовался  он старому другу, - я думал ты сейчас далеко на Юге!
-Так ведь был, только вот полгода уже тут прохлаждаюсь…
-Ворону не видел?
-Я нет, а вот Сокол говорит, что она с Грачом и ещё какой-то молодой женщиной были в Лиге… А потом направились в гостиный двор…
-Тогда я прямо туда… Не хочешь со мной? Ворона будет рада тебя видеть… Да и нам не мешало бы поговорить… Я только, что с Большого Брода…
Койот тут же помрачнел.
-Тогда я знаю, о чём ты хочешь сказать… Удивительно, как она тебя спокойно отпустила…
-Кто? – не понял Рысь.
-Да как тебе сказать… Никто толком и не знает, что это такое… Появилась эта тварь около месяца назад… Никак сладить с ней не можем… В одиночку её победить не по силам, уж больно ловкая, а когда командой попробовали, так эта… эта **** увиливает как может... Всё живое в округе сожрала…
-Это нельзя так оставлять…
-Знаю… И не оставим… Кто это видывал, что бы в доме эльфов такое творилось… Мы собираемся при полной луне туда наведаться… Я кое-что придумал, надеюсь маленькая хитрость сработает…
-Если пригодиться наша помощь…
-Пригодиться, брат… Тут любая помощь пригодиться… Так говоришь, в Гостиный двор собираешься? Сейчас у меня есть одно дело, но я обязательно приду, и мы всё обсудим…
Попрощавшись с Койотом, Рысь направился к Гостиному двору, где сейчас должны быть его друзья…

Нервно постукивая пальцами по столу, Ворона уже даже не пыталась скрыть своё волнение…
-Успокойся… Ничего с ним не могло случиться… - постаралась успокоить подругу Анор,  но должного результата так и не дождалась, эльфийка просто пробормотала, что-то типа «знаю я его…» и так и так же беспокойно продолжала «пронзать» своим взглядом входную дверь гостиного двора.  Жрица тяжко вздохнула, но ничего говорить больше не стала. А что тут скажешь? Пока Рысь не будет здесь, Ворона не успокоиться… Но с ней то хоть всё понятно… Будь она хоть королевой эльфов, будь хоть самим мастером Лиги, но правду за мечами не скроешь… Она была, есть и останется женщиной… А вот, что творилось с Грачом, Анор никак не могла понять.  Эльф стал каким-то… отчуждённым… Вот и сейчас, жрица и эльфийка сидели в общем зале двора, а Грач скрылся в отведённой для него комнате…

«Ольвард,
Если тебе ещё дорога честь твоей семьи, ты придешь на Совет старейшин рода!»

Грач зло смял письмо… Его мать не изменяла себе… На дорогой бумаге, чуть пахнувшей лёгким ароматом её любимых духов, она написала – нет! не просьбу! – приказ! Очередной свой приказ! Уже около трёхсот лет как он отказался от родового имени,  а они никак не смирятся! Ха! Друг, да ты многого хочешь! Смирится? С чем? С тем, что один из Рода Майвэк стал наёмником? Банальным убийцей?
-Чёрт! – Рысь посмотрел на запястье, кровь снова текла из аккуратного пореза, который ну никак не хотел затягиваться…
Странно… Действительно странно… Как только он начинал злиться, рана начинала кровоточить… И сейчас вот… Взяв малиновую верёвку – подарок Димира – он обмотал ею кровоточащую рану… Никому не нужно её видеть… А Совет? Ну что ж… Он пойдёт на Совет… Пойдёт, что бы в очередной раз дать понять своим родственникам, кто он на самом деле...
Загнав свои эмоции в дальний угол своей души, Грач всё же решил спуститься в общий зал. Семья семьёй, но его всё же волновало, куда всё-таки запропастился Рысь…
Ворона и Анор сидели в центре зала, лениво потягивая чай из целебных трав этих земель – Грач сразу же определил это по дивному аромату, разносившемуся по залу. Эльф сел на свободный стул и только хотел спросить, не вернулся ли Рысь, как дверь Гостиного двора раскрылась и общая пропажа нашлась.
-Ты где был?! – общий хор из двух женский голосов сбил с толку запыхавшегося наёмника, но, собравшись мыслями, он всё же ответил на поставленный вопрос:
-Как где? На Большом Броде… И должен вам сказать у нас тут маленькая неприятность…
Подробно пересказав все произошедшее с ним, а также о том, что ему сказал Койот, Рысь наконец-то со спокойной душой допил весь чай, оставшийся в кружке Вороны, за что заработал игриво-угрожающий взгляд от своей любимой.
-Ты прав… Это нельзя так оставлять… Ума не приложу, как эта тварь тут могла появиться… Небось без Кореса не обошлось… - задумчиво проговорил Грач, - а когда, ты сказал, придёт Койот?

0

18

Наэрд вывел нас на дорогу, что вела в крупный портовый город.
- Когда-то ты славно потрепал «серых» на его улочках… - сказал он прежде чем растворился в лесу.
Озадаченный я остановился и попытался вспомнить хоть что-то. Я не помнил даже кто эти «серые», но чувствовал к ним отвращение и злость. Рыська смотрела на меня с пониманием и сочувствием.
- Ты как и тогда потерял память. Или это подарок одного из Братьев. Этот город назывался тогда Агранна…

Безумный бег через какие-то строения, стайка спасаемых эльфиек, бегущих следом, четверки инквизиторов… Строй простых наемников… Сумасшедший бой и трупы несчастных…

- Да… Что ж, пойдем поглядим, что там сейчас!
Не прошло и трех часов, как мы вышли к городским предместьям. На воротах нас остановил стражник.
- Стойте! Прежде чем войти в город с оружием, уплатите пошлину и пройдите туда. – Он указал на небольшой домик напротив караулки.
- Зачем?
- Меры предосторожности. Нам не нужны трупы в городе. Там зачехлят и проклеймят ваши клинки.
Заплатив ему золотом, небольшим количеством которого снабдил нас эльф, я прошел к «зачехлителю».
Он оказался высоким и крепким мужчиной средних лет. Пока он не торопясь делал свое дело, я решил выяснить, где можно остановиться.

- Тут недалеко есть один хороший постоялый двор. видишь башню? В ней, кстати, маг живет. Так вот от нее пройдешь еще квартал к северу и найдешь его. Цены невысокие, как раз то, что тебе надо, я думаю. Еда добрая, комнаты чистые. Ты проездом?
- Думаю, недельку-другую пробуду.
- Отлично. Через пять дней турнир! Видят Боги, будет на что посмотреть! Рыцари со всей Империи съезжаются! Император, да продлятся его дни, прибудет! Весь I «Серебряный» легион придет вместе с ним.
- А долго продлится этот турнир?
- В первый день парад, потом четыре дня рыцарские схватки… В последний день, ходят слухи, будут соревноваться маги. Но думаю, это ерунда. За этот год на Императора три раза покушались, а тут битва магов…
- Но ведь если на этот турнир соберется столько рыцарей со свитами, то вспыхни восстание легионы разве устоят?
«Чехольщик» посмотрел на меня с покровительственным презрением:
- Из каких ты краев, если так говоришь? Да один легион «Серебряных» стоит пятнадцати тысяч этих рыцарей! Четыре года назад вспыхнуло было восстание на севере. Бароны эти одних крестьян и ополченцев тыщ двадцать нагнали, да самих с дружинами десять было. Так герцог Оптимус двумя легионами и растоптал. А в XV, почитай одни новобранцы были… Ладно, заболтались мы что-то. Держи. Шалить не советую. Законы жестокие у нас, но справедливые. На той неделе двух «шалунов» повесили…

- Ну что, дочка, пойдем поищем этот постоялый двор?
- Пойдем…
Без особого труда найдя что искали, мы сразу поднялись в комнату, походя заказав еду. Комната оказалась довольно просторная, хоть и простая: стол, два стула, табурет, лавка под окном и две кровати. Из окна открывался красивый вид на город и  гавань. Разувшись, я упал на кровать, закинул руки за голову, и решил подумать, что делать дальше.
- Папка! Я хочу посмотреть город.
- Опоздаешь к ужину, будешь есть холодное. И вот еще что… Ты у меня девочка уже взрослая… - я поделил золото пополам и отдал ей одну часть.
- Ты лучший! – она кинулась мне на шею и звонко поцеловала в щеку. – Я ненадолго! Честно-честно! – пообещала драконица и убежала.
Я снова лег и задумался.
Что у нас получается? В этой стране во главе Император, у которого легионы, еще есть бароны, у которых есть рыцари. Есть маги. Эти вроде сами по себе. Бароны бунтуют… бунтовали. В стране политеизм. Наэрд говорил, что боги эти, бывает, сходят  людям, эльфам и прочим… Хотелось бы хоть на одного посмотреть, прикинуть его силы. С одним из них тебе, Кер Лаэда, драться! Но это так, детали. Куда важнее решить, что делать сейчас? Заняться упокаиванием погостов и борьбой с прочей нежитью или поработать в Лиге? Хотя ладно. пока денег хватает. Посмотрим на этот турнир, а там, глядишь, и придумаем что-нибудь…
Начинало темнеть, а Аэсонне все не появлялась. Потихоньку я начинал беспокоиться. Попытки связаться с ней с помощью мыслеречи успехом не увенчались. Спустившись вниз, я уже хотел было спросить у трактирщика, куда она направилась, как увидел ее в компании эльфа входящих в двери. Они о чем-то негромко переговаривались и весело смеялись при этом. Глаза его при этом оставались очень серьезными…
- Ой! Папка… - виновато опустила глаза драконица, мигом растеряв весь смех.
- Как зовут твоего спутника? – холодно и не слишком вежливо поинтересовался я.
- Меня зовут…
- Дочь? – перебил я.
Я не понимал, что со мной. От эльфа исходила смутная тревога. Где Рысь его нашла?
- Он представился как Кречет… - в ее глазах блеснули слезы… Или показалось?..
- Вот как… - я обнял дочку и тихо сказал ей на ухо: - Прости. Поднимись в комнату. Я поговорю с ним и приду. Ужин на столе. Холодный!

- Что ж, я слушаю тебя.
- ?
- Видишь ли… Я не верб в случайности. Думаю о нас в Лиге уже всем известно и ни один из вас в здравом уме не стал бы знакомиться с жемчужноволосой девушкой, чтобы поразвлечься. Или ты сильнее… наставника?
- Прости, Волк. Я на самом деле искал тебя.
- Нашел. Дальше!
- Он просит тебя прийти.
- Куда?
- В наш город.
- Зачем?
- Он не сказал.
- Это далеко?
- День пешком. У меня кони.
- Добро. Выезжаем утром. Не проспи!

0

19

Темная, почти осязаемая жуть ползла из-под земли. Тишина вокруг стояла мертвая. Тень, накрывшая уже весь Лихокрай, до самой южной опушки, наконец замерла, скрыв полную луну и искры звезд. Все вокруг замерло в ожидании. 

Еще немного, и Цахес поймет, какую ошибку совершил, доверив столь ответственное дело этому мальчишке, этому выскочке  Лирису! Верховным жрецом ему не быть! Он, Корес, этого не допустит!

Растворившись в воде быстрым ядом, перемещаясь по воздуху с порывами ветра, спустившись под землю слепыми, но вездесущими червями, некромант миля за милей приближался к своей цели. Там, в эльфийском городе, находился младенец, Наследник Тьмы. Осталось совсем немного…
Древняя, мощная магия охраняла эльфийское поселение от темных сил. Нужно найти слабое место в охранном кольце, и тогда некромант покажет, на что он способен. Даже несмотря на то, что он давно мертв…

- Маленький мой, ну что ты плачешь? – Анор уже битый час безрезультатно пыталась успокоить Нортона. Они сидели в одной из комнат гостевого дома, освещаемой только трепещущим светом свечи.
- Он чувствует его. Корес рядом, - отозвалась Ворона непривычно глухим, напряженным голосом.
- Ты пойдешь …? – догадалась жрица.
- Да, - кивнула наемница, затягивая ремень ножен на предплечье. Посох стоял рядом. – Мы все пойдем. Сюда ему пока не пробраться, вы будете в безопасности в городе. Мы же встретим его на Бродах.
Взяв посох, эльфийка встала, подошла к Анор и коснулась серебряной лани, висящей на груди Нортона. Жрица заметила у нее и Рыся на шее амулеты Рейды, и немного успокоилась. Жрица Темной Исат обещала помощь…
- Пожелайте нам удачи.
И наемница, не оглядываясь, вышла из комнаты. Рысь и Грач молча последовали за ней.

На подвесном мосту, ведущем к Бродам, их ждал сюрприз. Здесь стояло не меньше тридцати эльфов из лучших команд Лиги. Были тут и Змей, и Койот, и старый Вепрь, и Ласка с Росомахой, и другие тертые в боях хладнокровные и опытные бойцы. Не хватало только Кречета, который, впрочем, вообще куда-то запропастился…
- Пора, - сказал Наэрд, стоявший во главе строя наемников.
- Мастер, мы идем на верную смерть, - без предисловия начал Грач. – Не стоит рисковать столькими жизнями…
- Не стоит рисковать жизнями ради чего? Ради спасения родного дома? Ради безопасности женщин и детей? Ради избавления мира от мерзостей Кореса? – возмутилась Росомаха, высокая эльфийка, некогда работавшая в паре с Лисом. – Не узнаю тебя, Грач!
- Идем, - Мастер Наэрд был краток. Как, впрочем, и всегда…

0

20

Осторожно встав на колени перед импровизированным алтарём, Анор оглянулась на спящего Нортона. Сонный отвар возымел своё действие…
«У меня должно получиться… Не может не получиться...» - лихорадочно повторяла про себя жрица Лукуд, расставляя перед собой ритуальные свечи, маленькую веточку вишни и порошки, которые, сама не зная зачем, она захватила в монастыре Стерлы.
Давно, сейчас ей казалось, что это было в прошлой жизни, судьба свела её с одной женщиной, болевшей каменной болезнью… Анор смогла помочь ей и та, в благодарность, рассказала об Обряде Обретения Свободы Духа. Кто бы мог подумать, что это ей пригодиться?! Руки дрожали от страха… К тому же, жрица не была уверенна, что Лукуд, её Светлая Богиня одобрит это… Но… Тяжко вздохнув, она медленно, шаг за шагом начала совершать Обряд… Слова заклинания давались тяжко, Анор просто выталкивала их из себя и каждый звук с силой сдавливал горло целительницы… Воздуха не хватало… Голова шла кругом… Сердце вырывалось из груди…
Когда это всё прошло, она и не заметила… Проста открыв глаза, Анор увидела себя со стороны… Вернее даже не себя, а свою тень, переливающуюся всеми цветами зелёного…  Чуть дальше, в колыбели, спал Нортон… Его бело-голубое сияние тревожно подрагивало и жрица, не удержавшись, ласково дотронулась до него своим сознанием… Она здорово испугалась, когда Нортон потянулся за ней, но видимо, для того, что бы дух отошёл от тела нужно нечто больше чем просто желание…
«Нужно спешить…» начала подгонять себя жрица и ведомая, неизвестным до этого момента ей чувством, она направилась на поиски друзей…

…Кречет посмотрел на солнце, стыдливо прячущееся за белыми клубами облаков… Полдень… До Лихокрая рукой подать… Скорее всего к вечеру он и его спутники доберутся и до самого города… Правда только в том случае, если не придется останавливаться на привал. Эльф обернулся и посмотрел на тех, кого ему следовало проводить к самому Наэрду.  Волк… Даже не вериться, что кто-то смог победить Мастера… И страшно было представить пределы силы этого… человека ли? Рысь… Кречету эта девушка нравилась… Что-то дивное и совершенно сказочное проскальзывало в каждом её движение и слове… И вот сейчас, что-то тихо обсуждая со своим отцом, она озорно подмигнула «папке», что не могло не вызвать улыбку бывалого наёмника…
…Привала избежать всё-таки не удалось. Лёгкий ветерок, ласковые лучики солнца и чуть слышная песня уже окончательно проснувшихся после прохладного утра птиц заставили расслабиться даже всегда напряженного эльфа. К тому же, всем хотелось есть… Да и времени у них было, как оказалось, предостаточно, потому аккуратно расположившись на мягкой весенней траве, каждый принялся молча, наслаждаясь звуками природы, жевать кусок хлеба и вяленого мяса, заботливо прихваченными в дорогу…
Волк задумчиво смотрел в сторону леса, уже виднеющегося на горизонте. Кречет поклясться мог, что видел чуть заметную тень, пробежавшую по лицу мужчины. И заметил, видно, не только он, так как Рысь спросила отца:
-Что-то случилось?
-Не знаю… Возможно…
Посидев ещё совсем немного, Волк, совершенно неожиданно для наёмника, вскочил на ноги и тоном, не признающим никаких возражений, заявил:
-Ладушки… Собираемся, а то пропустим всё самое интересное. Кто не доел – доест по дороге.
Кречет хотел было спросить, что именно интересного его спутник так боялся пропустить, но, вовремя спохватившись, только неоднозначно пожал плечами и молча последовал за магом…

Проклятый шнур всё сильнее пульсировал на его запястье… Грача начало злить абсолютно всё… В особенности Росомаха, которая посмела его одёрнуть как малого щенка… Да разве она знает с чем имеет дело?!  Она ещё пожалеет о своих словах, об этом он позаботиться…
О, боги… Да что это с ним?! Эльф только, что поймал себя на мысли, что хотел не просто поговорить с наёмницей, с близкой подругой Лиса, а ещё и… Нет… Это наверное всё перенапряжение… Он уже и забыл, когда последний раз спал нормально… Без этих поглощающих душу кошмаров… Особенно его вымучил последний… Грач по неволе содрогнулся, вспомнив все подробности сна… Он вспомнил лица людей, взрослого мужчины, пожилой женщины и двух детишек, искаженные сначала от ужаса, а потом и от отчаянья… Он вспомнил, их руки цепляющиеся в тугой малиновый шнурок затянутый на их шеях… Он вспомнил, свои руки, затягивающие этот самый шнурок всё сильней, стараясь выдавить последние капли блаженного нектара жизни в угоду Ей. И он вспомнил себя… Стоящего на телами… И смотрящего на зеркало висящее на огромной стене… Вернее на то чудовище, которое носило его обличие и сейчас читало молитву на совершенно диком и незнакомом ему языке…
-Ей! Ты чего? – голос Вороны подействовал на него отрезвляюще. Отвечать не хотелось, но тогда было бы только  хуже…
-Всё нормально… Не беспокойся…

0

21

Отряд двигался вперед. Позади остались Ворота, сегодня охраняемые усиленным пограничным отрядом. Слепой Мастер на мгновение задержался, чтобы перемолвиться парой слов с начальником отряда по прозвищу Филин.
- … силен. Если что-то … уходите к … рубежу, - донеслись до Вороны и Рыся его негромкие слова.
До Бродов оставалось всего ничего. В отряде царило напряженное молчание, изредка прерываемое короткими фразами.
- Тише! – вдруг цыкнула Неясыть, бывшая учитель Вороны, шедшая во главе отряда, по правую руку от Наэрда. – Слышите?
Все замерли. И тут же услышали негромкий звук, отличающийся от шелеста листвы и пения вечерних птиц. Больше всего звук напоминал перестук омываемой прибоем гальки. И одновременно сухой треск костей…
- Что это? – шепотом спросил Койот.
Никто не ответил.
- Идем! – скомандовала Неясыть. – Нечего нам здесь задерживаться…
Шорох словно преследовал отряд. Спустя некоторое время наемники почти перестали замечать его, но стоило им остановиться, еле слышный шум обрушивался на них с мощностью водопада.
- Да что же это за чертовщина?! – воскликнул Грач.

Внезапно земля впереди отряда покрылась трещинами и на поверхности показались серые руки с мощными загнутыми когтями. Потом волчьи головы…
- Нелюди! К оружию! – крикнул Рысь.
Из-под земли выбрались шесть волкоголовых тварей. Еще трое выскочили откуда-то справа. Наемники выхватили клинки. Гулко свистнул, рассекая воздух, посох Вороны. Звякнул цепью тяжелый моргенштерн – излюбленное оружие Вепря. Нелюди бросились в атаку. Первый из них тут же упал, разрубленный надвое клинком Наэрда, остальные обошли его и отчаянно рубились с эльфами.
Это же безумие! Нас все равно больше. – проносились мысли в голове Вороны, отбивающейся от свирепого волкоголового воина с черной повязкой на правом глазу. – Нелюдям не выстоять. Разве что Корес хотел нас отвлечь…
- Вам нужна помощь? – вдруг услышала она голос Рейды.
- Пожалуй что так, - ответила наемница.
- Хорошо. Ждите меня…
Спустя несколько минут на тропе валялись девять изрубленных тел слуг Кореса. Никто из наемников не пострадал, лишь одна волкоголовая тварь слегка оцарапала клинком плечо Росомахи. Перевязав рану эльфийки, отряд вновь двинулся дальше и вскоре вышел к Бродам.
Тишина резала уши.
Внезапно прямо перед ними возник черный провал, словно кто-то невидимый откинул в сторону край гобеленного полотна, и появилась закутанная в черное женщина.
Она что-то сказала, и Рысь, выйдя вперед, произнес:
- Это Рейда, жрица Многорукой Исат. Она пришла помочь нам в битве против Старшего Некроманта.

Внезапно слева послышался шорох раздвигаемых веток, и на поляну вышли Кречет с незнакомыми мужчиной и девушкой.
- А это кто? – спросила Ворона. Ее почему-то смешила сложившаяся ситуация. Отряд наемников в полном вооружении пришел на поляну встретить Кореса, но вместо него здесь появляется сначала Рейда, потом эти трое…

0

22

Едва мы ступили на поляну, как у меня возникло неприятное ощущение что на ней есть кто-то ещё помимо эльфов. Я закрыл глаза, сосредоточился и почти сразу заметил две нити слежения за этой группой. Одна вела глубже в лес, другая же наоборот, обратно в Лигу. Недолго думая я решил покончить с этим. На заклинание ушли какие-то доли секунд. Оно должно было испепелить сознание этих колдунов. Из-за леса донёсся вопль ужаса...
- А это кто? - спросила невысокая эльфийка с посохом.
- Ты?! - в глазах Змея полыхнула ярость, перемешанная с удивлением и ненавистью.
- Спокойно. Это я позвал его, - навёл тишину Наэрд.
- Что ты хотел от меня? - спросил я его.
- Есть небольшой и довольно интересный заказ. Специально для тебя.
- С чего ты взял что мне это будет интересно?
- Тебе знакомо имя Сеамни Оэктаканн?
- Она... жива?
- Да. Как ты знаешь скоро турнир. Первый меч Империи герцог Торвальд пад Урр будет принимать участие. Он готовит заговор против неё. Его надо убрать. Но сделать это надо прилюдно и максимально... честно. Скажем так. Это первая половина. - он передал мне довольно увесистый кошель. Судя по звону там было чистое золото.
- Хорошо. Я согласен. Кстати, а что это за милые создания? - указал я на неподвижные тела каких-то тварей.
- Создания Кореса.
- Хм... Довольно интересно... Попрошу благородное собрание набраться храбрости и собрать всю возможную стойкость.
"Что ты хочешь сделать?" - прозвучал у меня в голове голос дочки.
"Пусть мёртвые бьются с мёртвыми, а живые с живыми. Хочу поднять костяных драконов. Прости, но мне кажется что это необходимо. Останься с эльфами, пожалуйста. Если драконы начнут заглядываться на наёмников, сожги их."
"Хорошо."
- Отойдите все! И стойте неподвижно. Это в ваших же интересах. - сказал я наёмникам.
Я вышел на середину поляны и сосредоточился. Мы почти всегда ходим по чьим-то могилам. Где сейчас лес, болото, пустыня раньше могли быть многолюдные города, а где живут люди, неизбежно возникают кладбища. Люди уходят, города поглащаются лесами или засыпаются песком... Забываются и кладбища. Мне повезло - эта поляна не так давно была погостом. Из "имеющихся в наличии" могил, получались четыре вполне приличных дракона. Из тварей Кореса получалось ещё два. Вполне прилично на мой взгляд...
Через полчаса дело было сделано. Я внушил им что они должны охранять эльфов от любой нежити.
- Главное - ведите себя спокойно, - сказал я наёмникам. - Они защитят вас от мёртвых. От живых же вам придётся отмахиваться самим.

0

23

-Димир? Что происходит?!
-Скорее, сестрица! Иначе от твоей жрицы останется  только двуногое безмозглое животное!

«Какое красивое небо… И звёзды…  Сколько ярких красок!» - восхищалась Анор словно ребёнок, окружающим её совсем НОВЫМ миром… Особенно ей нравилось небо, расцветшее перед ней невообразимыми цветами… Красный, голубой, жёлтый, фиолетовый, лиловый, белый и…  перечислить все цвета было просто не возможно! Да и нужно ли? Достаточно просто смотреть… Смотреть?! Ах, Анор, ты совсем забыла зачем ты здесь! Оглядевшись, жрица невольно охнула…  Как же она сразу то не заметила?! Практически вся часть леса откуда они пришли в эльфийский город, была болотно-гнилистого цвета… Истинный, золотисто-медный,  цвет леса неуклонно уступал под натиском  этого мерзкого цветилища…
«Корес… Скорее всего этого его рук дело… Если наёмники где-то и могут быть, то только там…» 

Грач уловил на себе взгляд полный сначала удивления, а потом злости и презрения… Встретив глазами обладателя, вернее даже обладательницу этого взгляда, Грач только усмехнулся… Жрица Исат…
«Небось шнурочек свой узнала… Ну-ну, смотри… Только этим ты его не вернёшь…» 

Предчувствия не обманули жрицу. Эльфы действительно были по пути к Бродам. Многоцветное сияние аур наёмников ярким пятном выделялось на фоне зараженного леса. Ворону среди них Анор сразу же узнала… Её серо-чёрное сияние (именно сияние, хотя Анор не могла понять  как чёрный цвет может «сиять»)  было ни с чем не спутать… Да и посох… Такой был только у неё… А это наверное Рысь… Ну да… Кто ещё может так тянуться  к упрямой эльфийке… Его синяя аура приятно радовала глаз…
«Хм… Интересно, а это кто?» - Анор обратила внимание на странную коричневую ауру через которую по спирали проходила тонкая малиновая нить сковывая её словно путы… В районе правого запястья эта «нить» сгущалась… Жрице это что-то напомнило… Неужели это Грач?! Да так и есть…
«Святые Боги! Я так и знала, что с ним, что-то не то!»
Совершенно неожиданно жрица замерла… А этих двоих она точно не знает… Аура мужчины, в отличие от остальных здесь присутствующих, не сияла, а наоборот забирала окружающий его свет… Аура же  девушки вообще была ни на что не похожа – то и дело меняя форму и цвет, она ни на минуту не замирала…   
Засмотревшись на всё это, Анор не сразу поняла, что происходит… Просто в один миг перед ней оказалась её Богиня, а уже в другой, тонкие раскаленные иглы вонзились в её сознание, выжигая его и утаскивая за собой в глухую, полной боли и пылающей жаром пустыню…

+1

24

- Спасибо за помощь, Волк, - сказала Ворона. – Нам это было действительно необходимо…
- Не стоит. Моя дочь останется с вами. Я же ухожу.
- Удачи тебе. Рада была знакомству…
Таинственный воин махнул рукой на прощание и скрылся в зарослях орешника.

Оставшиеся на поляне у Бродов наемники стали ждать. Ждать пришлось недолго – чуть потемневший воздух в центре поляны начал сгущаться, приобретая очертания почти человеческого скелета, скелет медленно обрастал плотью, потом тусклой желтоватой кожей… Не прошло и двух минут, как наемники увидели некроманта Кореса. Своего врага…
- Какая встреча… - протянул он. – Наэрд? Это все твои выкормыши? Я, признаться, ждал чего-то большего…
- Не заговаривай мне зубы, мразь, - процедил Слепой Мастер. – Мы пришли, чтобы убить тебя. И сделаем это, каких бы жертв нам это не стоило!
- Мне нужен только младенец. Но, если вы готовы на любые жертвы… Что ж… - с этими словами некромант прочертил своим посохом длинную черту на земле в шаге перед собой.
- Назад! – крикнула Ворона.
Вовремя. Из трещины, образовавшейся там, куда указал посох, вылезали самый жуткие твари, которых только можно было вообразить. Инферналы и уже до боли знакомый наемникам волкоголовые чудовища, почти сгнившие скелеты диких зверей с сохранившимися, впрочем, клыками и когтями, и еще боги знают что… Армия, целая армия мертвых!
А Корес все не унимался. Он производил руками сложные движения, призывая темных тварей, которых немало выло в Лихокрае: огромные нетопыри и вурдалаки, змеевидные чудища из подземных глубей…
Аэсонне зарычала, мгновенно перекидываясь в драконицу. И тут же из-за спин эльфов бросились на мертвецов костяные драконы Волка.
- За Нортона! Вперед! - раздался приказ.
И наемники бросились в атаку… На каждого из эльфов приходилось по две-три твари. Особенно опасны были нетопыри, с тугим шорохом кожистых крыльев пикировавшие сверку и норовившие высосать кровь из незащищенных шей. Стрелы им почти не вредили, поэтому эльфам приходилось только отбиваться он внезапных атак с воздуха. Аэсонне приходилось расправляться с ними одной, что, впрочем, у нее неплохо получалось - почти после каждого ее огненного плевка на землю с отвратительным визгом падал обгоревший до костей нетопырь. Запах горелой кожи и мяса пропитал все вокруг…
Ворона, размозжив голову огромной змее, клыки которой были длиной с хороший нож, яростно обернулась к наседавшим на Рыся трем вурдалакам. Эльф был ранен, одна из летучих тварей успела прокусить ему вену на шее, и Рысь, у которого уже темнело в глазах от потери крови, отбивался из последних сил… Тяжело ранены были Ласка, Кречет и Койот… Только у костяных драконов дела шли хорошо – они увлеченно крошили инферналов в мелкий винегрет своими мощными челюстями и ударами хвостов с шипастыми наконечниками.
В стороне от битвы оставались лишь двое: Корес и Рейда. Жрица, впрочем, сейчас помогала раненому в живот Койоту. Корес же просто стоял и наблюдал за происходящим, лицо его то расплывалось в улыбке, если какой-либо волкоголовый ранил одного из наемников, либо перекашивалось от злости, когда очередной нетопырь падал под натиском Аэсонне.
Так продолжалось довольно долго… В живых осталось только два вурдалака и одна раненая змея. Драконы Волка добивали уцелевших нелюдей…
Потом Корес шагнул вперед и поднял руку... От этого движения все шесть костяных драконов рассыпались прахом, а к Аэсонне внезапно вернулся ее человеческий облик, но, к счастью, она была на небольшой высоте над землей, и к тому же, над кроной раскидистого ясеня, и потому не разбилась. Ничего не понимающая девушка прижала к груди расцарапанную ветками руку и смущенно отступила назад, к замершим в ожидании бури эльфам. Ворона быстро склонилась над упавшим Рысем, пытаясь хоть кое-как перевязать его рану полосой от своей рубашки. Грач и Вепрь встали рядом, готовые в случае чего заслонить их своими телами.
- Я вас предупреждал… - жезл в руках жреца Цахеса начал светиться. Все ярче, ярче… Кто-то из эльфов негромко вскрикнул, Змей в отчаянии выпустил в Кореса две стрелы подряд, но они сгорели в полете в трех шагах он некроманта. Свечение жезла стало невыносимо ярким…
- Стой, некромант! – послышался тихий, но от этого не менее властный голос Рейды.

0

25

Посмотрев на говорившую, Корес только криво усмехнулся… Он явственно чувствовал в этой женщине, сморщенной как сушенная слива, потоки незнакомых ему силы и энергии… Но и это его не остановит… Только нужно дождаться её…
«Вы ещё ужаснётесь… Моя девочка… Моё ЛУЧШЕЕ создание превзойдёт вас всех... Вы ввязались не в ту войну…»

-Спасибо тебе, любимая…,- поблагодарил Рысь, Ворону, когда та помогала ему подняться на ноги,- надеюсь это скоро закончится…
Всё так же неуверенно стоя, и переступая с ноги на ногу, он совершенно неожиданно словил себя на мысли, что вместо шелеста  листьев и травы под ногами, он слышит хлюпанье, словно он не на сухой поляне, а в глубокой луже… Да и этот запах… Чуть слышный, но уже можно было в нём различить те тошнотворно-приторные нотки, способные вывернуть наружу даже самого стойкого и ко всему привыкшего прислужника мертвецкой…
-Что за…? – тихо  выругалась Ворона, также заметившая всё это. Проведя кончиком сапога по траве, к слову сказать, мигом пожухшей, эльфийка убедилась, что слизь  сочится прямо из-под земли…
-Приготовиться к бою,- послышалась команда Наэрда. Большинство присутствующих здесь наёмников УЖЕ знали с чем им придётся столкнуться и потому без лишних слов и движений только покрепче перехватили своё оружие…
-Это тебе не поможет, наёмник,- обратился Корес к Мастеру, - разве не твои воины уже не единожды пытались справится с Каей? И разве не они ушли от сюда ни с чем?
-Тогда мы не знали с чем бороться…,- спокойно ответил Наэрд некроманту, - теперь же мы готовы ко всему…
-Ко всему? Не обольщайся… - криво усмехнулся Корес в предвкушении своей победы, - мне жаль вас… Вы стали заложниками обстоятельств… Я дал вам выбор, но вы сами определили свою участь…

-Ммммм…,- единственное, что могла произнести Анор, когда чьи-то руки осторожно приподняли её голову.
-Терпи… Сама виновата… Отправить свою астральную суть совершенно не подготовленной – это безумие… Если бы я не успела во время, он бы сжег  твоё сознание…
Жрица чуть улыбнулась. Голос Светлой Богини успокаивал каждую клеточку её тела, горевшую нестерпимым,  пожирающим огнём…
-Кто он? – через силу спросила она.
-Я… не знаю… Да и важно ли это сейчас? Выпей…
-Что это?
-Обычная вода… Только она сейчас может поставить тебя на ноги… И чем быстрей тем лучше… Вскоре тебе понадобится всё твоё умение…

…Первой пала Неясыть… Неожиданно и страшно… Переломленное и пронзённое тело рухнуло на землю, облив с головы до ног кровью Ворону и Росомаху, бившихся неподалёку… Кая, как назвал это существо Корес, появилась в тот момент, когда ожидание стало уже не выносимым… Но даже те, кто уже встречался с ней не могли не заметить, как эта тварь изменилась, многократно прибавив в росте и весе… Кроме того Каю  сопровождало её многочисленное потомство, столь же уродливое как и она сама… Слизь, стекавшая по их бесформенным телам и распространявшая эту невыносимую вонь, обволакивала мечи наёмников делая их бесполезными до тех пор пока их не очистят рискуя жизнью… Именно это и погубило наставницу Вороны. Неясыть ринувшаяся одной из первых в бой, на ходу зарубила одного из детёнышей твари Кореса и уже замахнулась на саму «мамочку», когда почувствовала, как что-то обвило её вокруг талии… Оглянувшись, она увидела, что от туши отделился длинный тонкий отросток, которые и держал её в своих крепких «объятьях»… Ударив со всей силы по нему мечом, она с удивлением обнаружила, что её клинок, не знавший до этого поражения, не нанёс и малой доли урона чудовищу… Повторно замахнуться у неё уже не было возможности, так как ещё пару таких отростков сковали её руки и ноги и с лёгкостью оторвали от земли… Уже будучи в воздухе, она почувствовала невыносимую боль от сломленных костей…
«Наверное, так себя чувствует бедный кролик в кольцах удава…» - было последнее, что она подумала, перед тем как неизвестно откуда взявшиеся шипы на отростках пронзили всё её тело, после чего, уже мёртвая эльфийка выскользнула из своих «пут»…

-Бесполезно…,- прошептал сам себе Грач, в очередной раз очищая свой меч.
-«Ты прав…  Действительно бесполезно…»
Эльф резко обернулся к говорившему, вернее к говорившей… Рейда…
-«Их не побороть мечом… Их вообще не побороть… Пока жив их хозяин будут жить и его создания… Разве ТЫ этого не чувствуешь? – глаза, неотрывно смотревшие на него,  презрительно сощурились,  - Она выбрала тебя… Почему ты до сих пор не напоил Её?»
-Её? – ошарашенный наёмник даже не заметил, что жрица говорит с ним, не раскрывая губ,- кого её?
Рейда осторожно взяла руку Грача, на запястье которой был повязан малиновый шнур.
-«Ту, что подарила тебе это оружие…»
-Это… этот шнурок мне подарил Ди…
-«Я знаю, кто тебе его ДАЛ! Но только волей Священной и Великой он оказался у тебя! Она будет пить твою кровь до тех пор пока ты не дашь Ей испробовать другой… Сегодня у тебя есть такая возможность…»
-Возможность чего?
-«Возможность излечить себя… Посмотри на свою руку…»
Наёмник глянул на своё запястье. Ничего нового он там не увидел… Всё та же кровь, сочившаяся сквозь пропитанный ею же, шнур…  Всё те же глубокие борозды порезов…
-«Начни с тех, кто посмел противиться воле Священного Палача… Ты несёшь Страх и Смерть в высших их познаниях… Никто не смеет тебе возражать… Напои Её, а потом твоими руками она уничтожит все воплощения того, кого вы называете Корес…»
Зажмурив глаза, эльф постарался откинуть все лишни мысли… Он понял про что говорит эта женщина… Более того, он явственно чувствовал про что она умалчивает… Открыв глаза, он огляделся вокруг. Битва была в разгаре… Эльфы, что было силы пытались отбиться от наступающих монстров. Вон сам Мастер отбросил одного «склизкого» и тут же рубанул другого… Вот там раненый Кречет и девушка с дивными жемчужными волосами бились спина к спине. Грач заметил как девушка сделала рывок как будто намериваясь оторваться от земли, но Кречет перехватил её и начал что-то быстро говорить, на что та только кивнула и они оба осторожно начали пробираться к Кае… Невдалеке от него Рысь склонился над Соколом, который больше никогда не порадует их своими весёлыми песнями и историями… Койот, зажимая одной рукой свою рану, второй что было силы, держал свой меч, уже готовый выпасть из обессиленных пальцев. Одно из чудовищ подбиралось к нему из-за спины и, если бы не вовремя подскочившая Ворона, Лига потеряла бы ещё одного бойца…
-Какого чёрта ты встал здесь?! – обернувшись, Грач увидел тяжело дышащую Росомаху, - бери меч и бейся! Или Ваше Сиятельство чихать хотело на то, что здесь происходит!
Эльф даже не пошевелился, только молча наблюдал за наёмницей…
-Не пойму, что Лис нашёл в тебе… - чуть подумав, сказала она, - почему ты не защитил его?
Развязав нить, Грач подошёл вплотную к Росомахе.
-Прости…,- тихо сказал он и провёл пальцами по её белоснежному лицу,- прости…
В один миг на её шее затянулась удавка…
…С каждой каплей вытекающей жизни той, кого когда-то звали Маарэ, Грач ощущал прибавление своих сил… И когда девушка замерла, с упрёком смотря на него, он только вздохнул и прикрыл её огромные зелённые глаза…
«Неужели никто не видел? Неужели сейчас никто не закричит и призовёт разделаться со мной самым жесточайшим образом?!» подумал он, нежно гладя огненно-рыжие волосы Росомахи.
-«Никто. Она скрыла тебя» - знакомый голос жрицы Исат прозвучал у него в голове.
-«Я готов» - так же мысленно ответил он ей.
-«Я знаю»
Завязывая шнур на место, он мимоходом заметил, что от страшных рубцов на запястье остались лишь едва заметные тонкие полоски…

…В очередной раз очистив меч, Наэрд грустно «посмотрел» в сторону, где должен быть Грач.
-Что же ты наделал, безумец…

- Он не виновен в этом, Наэрд, - донесся до него голос Рейды. – Такова воля Исат. Тебе ли не знать, что противиться воле Богов – пустая трата времени, Мастер?
Наэрд не ответил, вновь поглощенный битвой.
Кая, казалось, вообще не уставала, а напротив, набиралась силы и росла, увеличивалась едва ли не на глазах. Изможденные наемники едва не падали от усталости и многочисленных ран.

Внезапно Грач, бившийся недалеко от Вороны и Койота с одним из порождений Кореса, услышал жуткий голос прямо внутри своей головы… Казалось, что вместо мозга в череп ему залили бурлящую известь, которая выжигала его изнутри…
- Я освобожу тебя, ничтожный… Капля… Всего одна капля… Мне нужна его кровь… Кровь твоего врага… Не медли… Или я заберу и твою жизнь… Кровь…
Грач, не в силах больше вытерпеть эту боль, пошатнулся и упал на колени, к ужасу Вороны, решившей, что эльф ранен. Однако, когда голос стих, наемник смог снова подняться на ноги.

- Давай! Сейчас! Или мы все тут умрем! – закричала Рейда. – Она приказала тебе!
Эльф только кивнул. Потом он увидел Кореса… Некромант смотрел прямо на него.
- Ну давай, глупец. Попробуй… - услышал эльф голос некроманта, невесть как перекрывавший шум битвы. Навершие посоха снова начинало светиться…
Интересно, - подумалось вдруг Грачу. – Если Корес этим своим посохом смог призвать такое чудовище, на что же способен наш старинный приятель Лирис? Он же теперь Верховный Жрец Цахеса, кажется…
Мысль промелькнула и исчезла, растворившись в неразберихе боя.
Как же подобраться к Коресу, минуя Каю и всех ее ублюдков?

- Я отвлеку его, - шепнула на ухо Грачу Ворона, неожиданно бросаясь прямо на стоящего в нескольких шагах Кореса.
Такой наглости некромант не ожидал. Защита, которая сжигала стрелы Змея, не выдержала неожиданного натиска и рассыпалась пылью. Айлиндэ, широко размахнувшись посохом, ударила Кореса, метя в голову, но, несмотря на внешнюю музейную хрупкость, старый колдун не утратил реакции и силы… Оружие Вороны было встречено магическим посохом некроманта. Два последующих удара тоже ушли в молоко…
- Куда ты лезешь, тварь?! – взвизгнул Корес. – Все кончено!
Резкий удар черного посоха – и наемница, пронзительно закричав, упала на склизкую землю с раздробленной ключицей.
- Кая! Доченька! Она твоя! – некромант указал на лежащую у его ног раненую Ворону.
К удивлению и ужасу Грача и остальных наемников, видевших происходящее, тварь оказалась разумной настолько, чтобы понимать голос своего создателя… Рысь сдавленно вскрикнул. Тем временем монстр медленно повернулся к эльфийке, протягивая слизистые щупальца...
- Не смей ее трогать! – крикнул Грач.
- Ты не сможешь мне помешать, Князь…
Эльф коротким, без замаха, броском, вогнал в грудь Кореса короткий метательный нож. Некромант лишь рассмеялся, глядя на рану, и поднял руку, чтобы вытащить клинок…
Однако внезапно все услышали голос, показавшийся им далеким, загробным, и в то же время ужасающе близким…
- Смерть – это я…
- Мораид? – неуверенно спросил кто-то из молодых наемников.
Одновременно Кая и ее детища разлились по поляне жутким слизистым месивом, не издав ни крика, ни стона, ни вздоха.

Ольвард Майвэк, замерев, смотрел, как малиновый шнур, наспех привязанный к основанию лезвия торчащего из груди некроманта ножа, медленно пропитывается черной кровью…
- Исат! – торжествующе воскликнула Рейда.
И тут же упал на пожухлую траву Корес, не прошло и мгновения, как его обескровленное тело, в считанные секунды разложившееся до костей, как если бы оно десятки лет пролежало в сырой могиле, поглотила земля. На месте, где он лежал, остался только нож Грача и малиновый шнур…
Грач и Рысь одновременно кинулись туда, где упала Ворона, теперь полностью скрытая с глаз отвратительной слизью…
Вот теперь все действительно было кончено…

«О, боги, где же они?!» Анор никак не могла найти себе места… Мысли о эльфах занимали всё её сознание и что бы хоть как-то отвлечь себя, она то и дело перебирала все свои эликсиры, настойки, снадобья и мази… Слова Богини о том, что ей вскоре понадобятся все её силы и знания всерьёз встревожили жрицу… Она понимала, что друзья ушли не на прогулку под луной и не на весёлый бал, но слепая надежда, что всё обойдётся, всё ещё была с ней…
Анор потёрла виски… Боль от магического удара, так неожиданно на неё свалившегося, никак не хотела отпускать. Что б хоть как то её успокоить, жрица легла на кровать и попыталась уснуть, что было не так и легко при, казалось, вполне реальных тисках, сжавших её многострадальную голову…
«Кто бы ты ни был, тебе это так просто не пройдёт…» мысленно погрозила молодая женщина неизвестному магу чуть не погубившему её разум и не оставившим её малыша без матери. Нортон… «Что же тебя ждёт то? Ну ничего, сыночек, я никому не отдам тебя… Ни твой отец, ни кто другой не посмеет причинить тебе боль…»  На этих мыслях, Анор, сама не заметив того, уснула…

Ворона неподвижно лежала на носилках, наспех сооруженных эльфами из подручных материалов… Девушка была без сознания, и у Рыся закралось подозрение, что только повреждённой ключицей здесь не обошлось… Удар был нанесен магическим посохом и чем это могло обернуться даже думать не хотелось… Да и не моглось… Слабость, так не кстати, захватившая его тело, напомнила ему о его собственной ране…
-Не волнуйся… Всё обойдётся…, -услышал он голос Грача, стоявшего у него за спиной. Обернувшись, Рысь заметил , что эльф , застывший словно каменное изваяние, неотрывно смотрит на его любимую…
-Всё обойдётся,- повторил Грач, успокаивая то ли себя, то ли своего друга… С руки его свисал малиновый шнур.

«Она выбрала тебя… Что ж… Надеюсь ты оправдаешь надежды Богини-Матери… Князь.  А мне пора домой…»
Жрица Исат посмотрела на кольцо, принесённое эльфами и прежде чем воспользоваться им, бросила короткий взгляд на Наэрда.
«Не такой уж ты и слепой, Мастер…» - подумала она прежде чем исчезнуть из этого проклятого места, не оставив и следа…

Кречет, сняв свой плащ, нагнулся ,что бы завернуть в него Росомаху. Он никак не мог поверить в то, что её больше нет. Погладив её рыжие волосы, он вспомнил, как впервые увидел эту рыжую бестию, которая произвела на него впечатление не только своим мастерством, но и…  Стоп. Зачем эти воспоминания? Всё… Больше ничего не вернуть… Эльф уверенной рукой накинул плащ на  Росомаху…
-Постой! – встревожено сказала Рысь, всё это время находившаяся рядом с ним, - постой… Что это?
-Не понял?
Вместо слов, девушка откинула плащ с лица эльфийки и указала на её шею.
-Смотри… Это же след от удавки…
Кречет даже не нашёлся, что и ответить, настолько было очевидно от чего погибла Маарэ. Единственным разумным их противником был Корес, но он не принимал непосредственного участия в битве, кто же тогда убил её?
-Ладно… Разберёмся уже дома… Нужно будет сказать Наэрду…,- задумчиво проговорил Кречет. 
-Нам больше здесь делать нечего! Уходим! – голос Мастера разнёсся по поляне, и эльфы, взяв свою скорбную ношу, медленно направились домой…

…-Кто это? Кто это пытается спрятаться от мамы? А? – жрица играючи дунула в животик сына, и тот, не теряя времени тут же схватил её за волосы, - Спокойно! Нори, будь добр, отпусти маму, она так больше не будет!
Пока Анор боролась с малышом, в дверь настойчиво постучали и не дожидаясь ответа вошли:
-Кто там? – запоздало спросила молодая женщина, пытаясь повернуть голову к входу… Нортон не собирался отпускать её локон, крепко зажатый в его кулачке…
-Анор… Тебе нужно идти… Ворона сильно ранена, Рысь тоже… Да почти все ранены…
Схватив ребёнка на руки, жрица повернулась к Грачу, стоявшему в дверях. Окинув его взглядом, она убедилась, что хотя бы внешне на эльфе не было никаких повреждений, но всё же…
-Я поняла. Ты как?
-Со мной всё в порядке… Поспеши.  Мне нужно уходить… по делам… Они все в штабе Лиги. Помнишь где это?
-Да…,- тихо ответила жрица, на ходу хватая уже собранную сумку со всем нужным и направляясь к выходу.
Спустившись вместе с эльфом на первый этаж, целительница отдала Нортона владельцу постоялого двора, предварительно взяв с него обещание, что тот как следует за ним присмотрит.
Уже на улице, Анор мимоходом посмотрела на Грача, удаляющегося от неё в противоположную сторону и после этого, что было силы бросилась в штаб…
Войдя в помещение, она сразу же увидела Рыся, говорившего с каким-то незнакомым ей эльфом, невдалеке от них стояла девушка с довольно оригинальными волосами…
«Наверное это она была тогда… Вместе с тем магом…Что ж… Я надеюсь она мне сегодня поможет…»
-Рысь! – крикнула она через весь зал и два голоса ответили ей разом:
-Да?
Рысь-эльф бросил короткий взгляд на Рысь-девушку.
«По-крайней мере, я никогда не забуду как её зовут…» пронеслось в его голове.
-Анор, почему так долго?! - тут же он бросился к жрице.
-Я пришла как только Грач мне сказал. Где?
-В соседней комнате… Мы уже приготовили всё, что тебе может помочь – воду, бинты…
-Не будем задерживаться… Я надеюсь Вы мне поможете? – обратилась она к девушке.
-Да… Можете рассчитывать на меня…
…Осмотрев подругу, Анор только тяжко вздохнула. Сама по себе рана была не смертельная, на грани жизни и смерти эльфийку держала магия, вложенная в удар…
-Я сделаю всё, что от меня зависит… Только быстрого результата не ждите…
Кроме Вороны, тяжело ранеными были ещё сам Рысь, Кречет и Койот. Как эти трое ещё держались на ногах, для жрицы осталось загадкой, но с помощью Рыси-девушки, она быстро обработала все раны.
Когда за окном уже стемнело, а в штабе стало тихо, Анор подошла к так и не приходившей в себя Вороне.
-Всё обойдётся, - сама того не ведая, повторила она сказанное чуть ранее Грачём, - всё обойдётся… Ты и не такое переживала… Мы выгоним из тебя эту отраву, будь уверенна… Корес заплатил уже за всё…

…Грач сжимал в руке очередное письмо от своей матери. Его просто разъедал интерес, для чего это он понадобился на Совете Рода? Он простой убийца и наёмник?! Поворот… Ещё один… Лестница на верх… Мост… Знакомая дорога с детства… За мостом должен быть его дом… Его бывший дом…
Два стража на входе слегка склонили головы…
«На даже… Помнят… Или это матушка постаралась? Значит знала, что всё-таки приду… Прозорливости ей всегда хватало…»
Ступив на порог дома, он сразу же услышал знакомый с детства голос:
-Господин Ольвард, мы уже заждались Вас…
Его двоюродный брат…
-Вильберт… А ты не изменился…
-В отличии от тебя стараюсь держать форму,- эльф брезгливо окинул взглядом одежду наёмника, которую тот не успел сменить, да и не захотел,- переобулся бы, а то запачкаешь ковры…
…Запястье, обмотанное шнуром, слегка запульсировало…
-Ты, конечно, можешь здесь стоять и переживать за ковры,- тихо прошипел Грач, - а я намерен побыстрей со всем покончить…
-Поверь,  «побыстрей» не получится… Идём…
Проходя мимо знакомых комнат, память Грача то и дела подбрасывала ему воспоминания… Здесь он любил играть, здесь постоянно прятался от матери, здесь его когда-то побил Вильберт, а здесь уже он его… Незаметно для себя он дошёл до Зала Советов и в нерешительности остановился.
-Ты так и будешь стоять на пороге? – звонкий голос матери, казалось, не изменить даже векам…
Зайдя в зал, он прищурился от яркого света и не дожидаясь приглашения, сел на ближайший стул.
-Ну и? Что понадобилось Совету Рода от меня?
Мать усмехнулась и начала говорить…

...Грач ничем не выдал своего удивления.  А удивляться было чему… Его хотят сделать главой рода Майвэк… ЕГО!!! Он вдруг вспомнил странное обращение к нему Кореса, которой назвал его Князем… Вот только откуда он знал?
-Не молчи, сын.
-Почему я? Разве не ты говорила мне, что я всего лишь пятно на роде Майвэк?
-Наследником назначили тебя… Но если ты откажешься, то даже воля твоего отца и деда ничем здесь не помогут…
«Так вот в чём дело… Они не могут пойти против отца, пусть и пропавшего неизвестно где, и деда, почившего с миром совсем недавно… И они искренне надеются, что я откажусь… И покину их уже навсегда…»
Грач усмехнулся…  Был ли он вправе отказываться? Он, несущий Смерть, наделён неограниченной властью, которая сама идёт ему в руки…
-Я не откажусь… мама… Отныне я глава рода Майвэк…

Тихий шелест трав… Тихое пение птиц…Тихий шум воды…  Тихое биение сердца…
-Господин Лирис? Вы здесь?
Лирис медленно открыл глаза и посмотрел на посмевшего нарушить его уединение.
-Да. Где Ирчи? Я звал его…
-Он… Я не могу понять, что с ним случилось… Когда Ирчи наблюдал за тем местом на которое вы ему указали, он  вдруг дико закричал и… и…
-И?
-И упал… А когда очнулся, то стал… как дитя малое… И поэтому он не может прийти… Он и ходить-то теперь не может…
-Ладно… Ступай, я потом с ним разберусь…
-Слушаюсь…
-«Берегись… У нас появился Враг намного сильнее, чем мы предполагали…» - голос Цахеса ворвался в его голову и тут же пропал, оставляя за собой лёгкий след боли. Но ему не привыкать…
Погладив кулон, висящий на шее, некромант прошептал:
-Не волнуйтесь, Господин… Я сделаю всё, что бы этот Враг пожалел о своём появлении…

+1


Вы здесь » Форум - Орден Сумрака » Архив Ордена Сумрака » Тёмный Жрец. История Вторая.